“时兄，再往前几步，就是昭武阁了。”
夜色将至未至，时若闻与燕北知两人走在宫墙间，也少了几分燥热，多了几点清凉。燕北知停步驻足，摘下头盔，深吸一口气，笑着道：“走过昭武阁，再过省身阁，今日的巡防也就算结束了。”
傍晚的紫禁城，并无想象中那般余晖笼罩，也许是宫墙太过森严，也许是烛火通明胜过晚霞旖旎，宫墙之中似乎没有外界那般泾渭分明的日与夜，但内侍的动作总是敏锐，两人身侧已经有宦官提着灯笼从宫墙下走过了。
时若闻也是笑着道：“要多谢燕统领这一路的照顾了。”
燕北知笑着点点头，算是受下这份谢意。轻风拂过，感受过片刻清爽的燕北知又将头盔戴上，理了理身上的明光铠，大步朝昭武阁走去。
兵部与圣上共掌兵权，这份活儿做起来要万分小心，历朝历代凡兵权旁落的，都难免招致祸端，故而兵部做事最讲名正言顺，军法条例之严苛乃是有史以来之最，单以军饷发放为例，便定了二十三种按律当斩的情形、五十余种按律当杖杀的情形、百十来种其余刑罚，且兵部最大的特色就是宁杀错勿放过，尤其在郑朔从西域归来上任后，手段更是近乎酷烈，兵部有一段时间人人自危，兵部官员“逢朝会不敢高声，唯恐尚书注目”。
两人自工部司平阁往昭武阁而来，顿觉两阁相去甚远。昭武阁屋舍朴素近乎简陋，既不如礼部大同阁规整，也不如工部司平阁精巧，更不如户部通宝阁周全，时若闻忍不住后退几步，疑惑道：“这便是昭武阁？”
燕北知早料到他有这般反应，不觉得奇怪，也不觉得有什么羞愧，大大方方地介绍道：“这便是我兵部昭武阁。时大人可是觉得简陋？”
时若闻只觉岂止简陋，走过的那四阁虽不是什么富丽堂皇所在，但自有威严气派，可这昭武阁，虽名为昭武，但屋舍平常至极，从那扇半掩的门往里看，也看不到什么金玉其中的景象，只觉得占地不小，却只看得到一扇影壁，上书昭武二字。
燕北知站在门前，神秘一笑，问道：“时大人，你方才去过户部通宝阁，那你可知道，户部拨给紫禁城六阁的银子当中，所占份额最大的是哪一阁？”
时若闻哪里还用猜，看燕北知自豪神色便知晓了，这让他一时间有些好奇，那些银子既不是用来修缮，又用在何处？
“燕统领，莫要再卖关子了，快些进去吧。”
燕北知笑着点点头，推开大门，领着时若闻入到阁中。
绕过那扇并无特色的影壁，时若闻瞧见了此生难忘的一景，一时间失了心神，震惊道：“这世上，竟真有玉帐金城！”
在他面前，是长宽不知几许的方形巨坑，铜铁为壁，有竖梯可供上下，而在当中，则是以流沙聚拢而成的天下山川湖泊，自东海至六诏，北临突厥，南至蛮夷诸国，均以旗帜示之，起伏蔓延，以方寸地展九州，而在这偌大沙盘中心，有一座巍峨城池，正是长安。
时若闻猛地记起，有一日周庭自宫中归来，神色恍惚，若有所思，静坐书房一夜，次日曾问他：“昔日秦皇嬴政陵墓中，明珠为日，水银作河，宝玉为星，你可听过？”当时时若闻不懂，现在想来，应当是这景象了。
不知从何时起，江湖上对紫禁城的传言中，有了这样一个说法：紫禁城中有玉帐，故而行军征伐战无不胜，紫禁城中又有金城，金城不破则朝堂安稳。如今时若闻才明白，所谓的玉帐金城，其实是兵部乃至朝廷的一场大手笔。从古到今，坐拥九州的圣上，其实所看得到的只有紫禁城，再往外的种种景象，都无非是一本本官吏文书积累起来的虚假幻象。昔日始皇有地宫，汉光武帝时有马援“聚米为山谷”，但时若闻从未听过，有哪一座沙盘如兵部这般详尽，他顺着长安往西望去，见到了关内道的那条繁华商路，见到了西域都护府中那座乌垒城，见到了大漠黄沙。
时若闻轻声道：“这世上，果然有玉帐金城。”
燕北知笑着道：“时大人慧眼，一眼瞧出来。”
江湖上有诸多禁地或是隐秘所在，常人不可入，甚至难以知晓真假，其中又以“楼兰古国”、“玉帐金城”、“泰山天宫”这三处，最是虚无缥缈、真假难测，但却似乎真的存在一般，故而江湖又以“三奇”并称之。
时若闻早年在大漠中瞥见过楼兰古城，那是座黄沙漫天之中的枯寂城池，旁人称那是幻象，他却实实在在地见过楼兰城中的人。
时若闻按下心头悸动，好奇道：“江湖传言中，三奇绝地都是虚无缥缈、难以捉摸的地方，但楼兰古城远在大漠，泰山天宫踪迹难寻，唯有这玉帐与金城就在紫禁城中，这让我着实好奇。”
燕北知笑着点点头，心中赞叹时若闻心思敏锐，“时大人，你眼前的是玉帐，却并非金城。你所问的也正是我接下来要讲的。但
且容我从头说起。”
“玉帐金城的设想，从太祖发兵河朔时就有了，后来太祖南征北战，每到一地，便留下精通测绘的人员若干，负责描绘山川走向、江河来去。太祖首创以线等高的法子，又想出许多察地理、知幽明的奇思妙想。待到建国定都，又花费了数十年的时间，才将玉帐金城筑好。兵部此间的，便是玉帐，兵部以此观四方兵戈、掌军马调配，而在那里，才是金城。”
燕北知伸手一指，指向昭武阁大堂中。
时若闻自然不解，燕北知不急不慢，继续道：“玉帐是时大人面前这座由天河流沙堆砌成的模型，但金城，却是指藏有兵部、工部合力绘制的所有图纸的兵部大堂。”
时若闻知道，天河流沙是奇门造物，状似黄沙，但遇水则聚，外力袭扰则溃散，用以堆砌地形地貌再合适不过，而若是燕北知说的不错，那金城只怕比玉帐，重要得多。
时若闻心中已有猜测，却还是忍不住问道：“此时在我眼前的是中原局势，若是战时，又是如何景象？”
燕北知抚掌赞叹道：“时大人不愧神捕，猜的确实不错。天河流沙制造不易，但用处巧妙。倘若有一地战乱，昭武阁便可依照金城中的图纸所绘，将此地变为战场，且可通过内力运使流沙，使此处与战场无异，兵家最重时机，玉帐的作用，就是掌控时机。”
时若闻心头一动，问道：“金城中藏有天下图纸，然山川有变时，江河亦会改道，兵部应当还有其他安排才对。”
燕北知赞叹之意更浓，“不错，关于时大人的担忧，兵部与钦天监亦有安排。”讲到此处，燕北知的话夏然而止，时若闻正欲多问，却惊觉此事牵涉国事，一时间悻悻然，抱拳道：“受教了。”
燕北知笑着摇摇头，并不介怀，反问道：“你可知，我为何要与你讲这些？或者说，我为何敢与你说这些？”
时若闻摇头。
燕北知语气平静：“一来，时大人往后每年都会进宫巡防，这些事情必然会知晓；二来，这是郑尚书的意思。”
“郑大人？”时若闻顿觉意外，“这又是何解？”
据时若闻所知，他受封神捕的诏令，是三日前皇上突然颁发的，六阁此前毫不知情，对于时若闻此人，有些官员甚至从未听过，工部、吏部尚书甚至连夜入宫面圣。可以说，他这个神捕来的突然，但细查却似乎合情合理，百官也只当这是皇上显露手段、提拔心腹，并无太大波澜。
三年前时若闻回长安后，只远远见过郑朔一面，两人并无交集，难道自诏令传到昭武阁，郑朔便有这个意思吗？
燕北知解释道：“早先我也不知的，是今日你与大理寺那位少卿谈案子时，我爹，偶不是，燕侍郎亲口和我说的，他说郑尚书的意思是，让时大人你多了解一下兵部。”
时若闻见他神色真诚，也带有些疑惑，所说的话也应当是真。但这是国事，他一个巡捕司的捕快，怎能轻易知晓？郑朔此人公私分明，绝不会因所谓私情故交而对他另眼相看的。
“话虽如此，”时若闻一时踌躇，想了想，才沉声道：“但巡捕司素来不涉朝堂，郑大人的好意在下心领，玉帐金城虽好，但还是莫要再耽搁了。”说罢，视线稍移，不再看身前玉帐一眼。
他昨日面圣，受赐周庭配刀，便相当于接受过一次警告，绝不可在这儿犯下什么忌讳，误了应做之事，思及此处，心中不免有些慌乱，有几分草木皆兵的味道。
燕北知一愣，沉吟片刻，竟发觉时若闻所言不无道理，但他崇仰郑朔，又觉时若闻为人识大体、亦有实干，也不觉得有什么大不了，玉帐金城之所以被称为三奇绝地，无非是因为江湖人进不来紫禁城罢了。
但既然时若闻坚持如此，燕北知也就作罢，转而道：“时大人方才，定然是好奇为何玉帐金城的消息藏的严实了。其实时大人今日所见的玉帐，是完整的、并不常用的玉帐，而平日里昭武阁中所展示的玉帐，其实是这般。”
说着，燕北知卸下右手护腕，伸手握住身后影壁上一颗拳头大小的珠子，稍一用力，时若闻便听到一阵细微的机括声，又觉地面微颤，这感觉有些类似，时若闻一瞬间便想到了巡捕司中那座江湖称之为镇魔楼的牢房。
随着一阵机括声，陷坑中的九州地势图悄然散成流沙，起伏不平的沙盘化作平坦黄沙，随即有木板、石板层层掩盖，末了，时若闻面前便只剩下一大片宽阔场地，原先的流沙仿佛从未存在过。
燕北知笑着道：“这才是人们常见的昭武阁。”
没有了玉帐，昭武阁中便只剩下那座金城。时若闻看着有些空旷的昭武阁，好奇道：“昭武阁中的官员，似乎太少了？”
燕北知点点头，一边将他带到大堂门前，一边回道：“万寿节当日有三军演练，事关重大，兵部诸官员都要参与，时大人
也是知道的。”
万寿节中，这场军演浩浩荡荡，振奋国威，中原各地的来客，多半数是冲着这个，才不远千里来到长安，届时朱雀大道上兵戈耀日，甲胄如城，就那么在朱雀大道上走一遭，便已然是朝廷最大的脸面。
时若闻点点头，却对这个回答不甚满意，“那也不必，如此这般……空旷吧。”
燕北知推开大堂正门，展现在时若闻眼前的是一座空屋。一排排案几之上文牍整齐，案几后却空无一人。整座昭武阁，似乎只有这两人。
“时大人有所不知，”燕北知瞧着也有些纳闷，“今年的万寿节，兵部但凡有名有姓的，都得再军伍演练中做事，有的要负责布阵排兵，有的甚至还要亲自上场。时大人，不瞒你，这次的万寿节，圣上看的很重。”
时若闻心中记下他的话，随即状似不经意道：“谢燕统领提醒，只是也不知是为什么，难道是这次是日子特殊？”
燕北知俯身从大堂临门处的案几上翻找着册子，随口回道：“谁知道呢？有人说是圣上五十寿诞，知天命之年，想要不一样些；也有人说，这些年各地都有福瑞，圣上有心昭告天下；还有人说，圣上本来就……不拘一格，故而随性些。唔，找到了。”燕北知取出一册子，递给时若闻，“我也算是钻个空子，禁军统领和兵部员外郎也差不离，这册子你便查吧。”
时若闻接过册子，也不客套什么，打开来，白纸之上字迹工整，写着兵部的一应事宜。时若闻粗略一看，发觉这昭武阁确实不同前四阁，一应兵部官员，包括左右侍郎和各司员外郎，都在申时左右离了昭武阁，有几个甚至压根没有来昭武阁点过卯，册子上只写着“于长安城外点兵”之类的字眼。
时若闻看的并不仔细，只草草看过便还了册子，一来实在没有什么东西，二来查的太细不好做事，只是他刚还了册子，便听得身后一个威严声音响起，带着一丝笑意：
“你们俩巡了一天了，怎么才到昭武阁？”
时若闻露出难得的真欢喜，笑着转过身来，抱拳作礼：“下官时若闻，见过郑大人。”燕北知也是甲胄在身，否则定要行大礼的。
郑朔佩玉带，着锦袍，与在衡听宫中的装束一样，手中却多了一方大印，用黄布包着，应当便是兵部的大印了。
“无须那些繁琐礼节，我又不是杨玄感那个酸儒，”郑朔说着，越过二人，将大印随手摆在一方案几上，转过身来笑着道：“倒是你燕大统领，我听说你在禁军大营里威风的很呐。”
燕北知低着头，只觉得脸上火辣，半晌说不出话来，倒是时若闻笑着摆摆手，连声说不碍事，郑朔也没有问罪的意思，只是继续笑着道：“莫要担心我，你倒是该担心担心你爹才对。”
燕北知叹一口气，耷拉着头无奈自嘲道：“鬼迷心窍了，我爹要是不训我，我都不答应。”
郑朔背着手，神色并不如外界传言那般酷烈肃杀，只是有些不怒自威的样子罢了，教训燕北知的时候，倒像个严厉些的长辈：“禁军统领职责重大，我看你呀，也是北三军那边留下来的恶习，紫禁城哪个是好相与的，这种事情切不可再做。”燕北知自然连连点头道是，时若闻也不出声，只是笑着看着二人。
郑朔教训燕北知几句，回过神来又对时若闻道：“你也别觉着热闹。神捕之职我早料到是你，却没料到是这个时候，诏令又来的突然，很多事情只怕你还不了解。”
“说起来，郑大人，”时若闻摩挲着横刀的刀柄，好奇道：“为何是我？”
郑朔倒是觉得他这话问的奇怪：“巡捕司向来只从长安总司中选出神捕，如今巡捕司中除了你，还有谁更合适吗？”
时若闻一时觉得这话有哪里不对，巡捕司神捕虽说牌子响亮，可没听说是这么个选法，真论功劳，时若闻虽远去大漠二十年，但巡捕司中的捕快，哪个没有自己的本事。
郑朔见他仍旧不解，却不再解释，只是叮嘱道：“巡捕司向来有避嫌的说法，你远在大漠多年，回了长安也不乐意动弹，对长安的事情知道的不多，巡防宫中不是小事，你若有疑惑，大可以多问，问北知也好，问我也好，总之不要两眼抹黑就行。”
时若闻只是点头。
郑朔又挑些重要的禁忌讲了，又讲了几个宫中的内侍，再三叮嘱他莫要松懈，才放他往最后一阁而去，这举动看的燕北知有些目瞪口呆，郑尚书可少有对人这般颜色，他都有些怀疑自己是不是出现幻觉了，还是说，时大人其实是郑尚书的表亲？
然而郑朔其实并没有表亲，他父母亡于他远赴西域那一年，膝下无子女，也无妻妾，也无兄弟。这位自始至终孤身一人的兵部尚书大人，在送走两人后，端坐昭武阁大堂中，刚毅面容上显出罕见倦意。
午后的紫宸殿议会，太过令人心累了。