从昭武阁往省身阁而去的两人，已然觉察到天色晚矣，那些弓着身子从宫墙下走过的内侍与宫女们，领头的手中都执着一盏灯笼，那灯笼不是时若闻想象中的赤红，而是明黄，据燕北知说，这种灯笼也只在万寿节的时候取出，象征天子坐镇长安，到了万寿节当日，紫禁城的城楼上会依次摆上一百零七盏明黄灯笼，尚有一盏便在紫宸殿中，由圣上亲手秉烛。
趁着谈兴大起，燕北知也讲了许多万寿节当日，紫禁城中的惯例，譬如：万寿节当日子时，禁军要披甲持械，腰间系一条红绸带，演练特殊阵仗；而朝中四品及以上官员，会入紫禁城，在紫宸殿外行周时古礼，随后静坐待日出东方，六部尚书、大理寺卿、巡捕司指挥使及御史大夫居前列，太子居右，诸皇子居其后，又有钦天监监正、新设缉律司指挥使、北三军及南军的诸将军、国子监诸祭酒等等，燕北知一边讲一边连连摇头，直呼太过繁琐。
这一节时若闻倒是未曾听闻，听得太子，他忽的想起夜间城北客栈中的谈话，又想起太子寝宫中的古怪灯油，心中不免觉得好奇，出声问道：“之前巡过东宫，太子却并不在其中，万寿节将至，太子殿下又去哪儿了？”
燕北知想了想，答案并不明确：“太子殿下据说是为圣上寻找一份合适的寿礼，出宫已经十多天了，上一次听的消息，是说太子殿下寻到了一位神人。”
“神人？”时若闻惊讶道：“这又是什么玩意？”
燕北知笑着道：“时大人这个词用得好，大家都不知道是什么玩意，不过嘛，”他声音压低几度，小声说道：“圣上似乎对鬼神之说有兴趣。”
时若闻回忆起那个身形并不魁梧、也没有什么太大威严的垂暮老人，发觉皇上的身体对于一个五十岁的人来讲，似乎太老了。
时若闻摇摇头，不再谈论这些，而是指着面前的省身阁，语气不自觉有些轻松：
“到了，最后一站，省身阁。”
吏部，古有天官之称，司掌天下文官任免、考课、升降、调动等一应事宜，位极高、权极重，在礼部讲评议官员的权利分走一半之前，吏部是实实在在的六部之首，但正因权重，历任吏部尚书几乎无一人可得善终。本朝首任礼部尚书因科考徇私被流放三千里，之后的诸任尚书都被御史台盯得紧紧的，稍有些许不公，御书房和紫宸殿就会收到如雪花一般飞来的奏章。
尤其本朝最重官吏考课评校，吏部考功司的员外郎和御史台的监察御史，被并称为本朝“鹰犬”，长安官员私底下都将监察御史称作“秃鹰”，将考功司员外郎称作“狼犬”。
其实大凡为官者，又有几人不愿意朝廷安安稳稳？实在是政令使然。太祖时对吏部及御史台的失职，最多只是处以训诫、削官，到了太宗时，直接上升到流放乃至入狱，且一应处置写入吏部司档案中，其亲族三世不得为官。
关于这些种种，时若闻知道的倒是详细，但他还知道，纵使政令近乎苛刻、刑罚近乎酷烈，每年大理寺和巡捕司查出的案子中，仍旧只多不少，甚至隐约以吏部官员牵涉最多。官场上的种种光陆怪离，大概只能用一句“常在河边走，哪有不湿鞋”来总结了。
两人前后迈入省身阁。
省身阁的名字，是六阁中少有的、自始至终未曾变更过的，兵部昭武阁最早称作弘武阁，户部通宝阁最早称作司元阁。六部六阁更名不是小事，大多都是求个好盼头，近百年过去，省身阁倒是始求一个自省。
两人刚一进门，便有个瘦削官员从屋中起身迎来，这人瘦的有些过分，那官服已然很窄，套在他身上却仿佛还是太大，时若闻看他脚步有些虚浮，疑心这人是患了病的，这人的声音也不甚响亮，但并没有时若闻想象中的沙哑，反倒很清澈：
“下官杜佑，见过时大人、燕统领。”
这名字有些耳熟，时若闻笑着问道：“可是吏部考功司的杜大人？”
杜佑微微俯身，算是承认。燕北知好奇道：“你们两个，是旧识？”
时若闻与杜佑同时摇头，齐声否认，旋即相视一眼，杜佑微微垂首，不再多话，时若闻解释道：“杜大人与巡捕司有旧，与我无关，不过很久远了，应当是上一代的事情了。”
杜佑仍旧只是微微俯身，权当认了。
时若闻打量他几眼，发觉这位吏部考功司的员外郎、悬在长安官员头顶的利剑，原来锋锐不显，倒像是把钝剑。
“时大人，燕统领，”杜佑语气平静，声音依旧清澈：“吏部不同先前五阁，一应报表颇多，请二位随我来。”
三人进到省身阁的堂中，却发觉此间烛火甚至不如外界明亮，在昏暗高墙遮挡下，一时间有些幽静，显得杜佑和堂间几个官员神态更是疲惫。按理来讲，万寿节中吏部的事情并不多才对。时若闻稍一想，大致猜到了，应当是各地官员的评议一事。
在走过一方案几时，时若闻余光瞥见几份文书，在豆大烛火下，朱笔御批的尚可二字，格外清晰。
省身阁不
同于前面五阁，只有一整间大堂，分内外堂，内堂稍高，可望见外堂全景，外堂则稍低，吏部四司各自的地方泾渭分明。三人登了几阶矮梯——甚至称不上楼梯，便到了各司员外郎及侍郎、尚书所在的内堂。
而内堂中央那座案几后，一个相貌平凡，右手却缺了一指的中年男子，正在芴板上写着什么东西。时若闻不消多看，便知道了这人的身份：吏部尚书，余奕。
三人俯身行礼，余奕却显得有些分外消沉，只是抬眼看了看，便又继续低着头沉思，只是才低下头，却又如梦初醒一般，抬起头看了一眼杜佑，问道：“杜佑，关于遂城县令述职的评议，圣上有没有批复？”
杜佑上前一步，回道：“圣上已于今日上午批复，批语为：有大才，须磨炼。”
余奕深深地叹一口气，这个回答似乎使他有些失望，他又问道：“关于礼部员外郎樊逊的评议，圣上的批复呢？”
听得樊逊的名字，燕北知不自觉精神几分，他与樊逊是同窗至交，自然关心，时若闻却眉头微皱，出声打断了杜佑的回答：“余尚书，吏部处理公事，我二人是否应当回避。”燕北知也是一惊，连忙断了好奇的心思，附和道：“既然尚书大人有要事，我二人自可在外堂等候。”说罢，就要往外堂而去，但余奕却用那只缺了一根手指的右手轻轻拍了拍桌子，说道：“不必了，一些小事罢了。杜佑，你继续讲。”
杜佑并没有什么迟疑，只是继续道：“圣上批复：尚可。”
余奕揉了揉隐隐作痛的眉心。
“没了？”
杜佑回道：“没了。”
“好，”余奕说着好，却并没有半点好的神色，只是疲倦地挥挥手，语气带着一丝烦躁：“去忙吧，巡防过后，你代我送时大人和燕统领去华策门。”
杜佑俯身答是。
时若闻在一旁看的满腹疑惑，余奕居尚书之位六年，风评甚好，应当知晓轻重，评议一事乃是朝廷命脉，吏部曾因此居六部之首，礼部在分去一半后，地位也水涨船高，不夸张的说，当朝上下千万官吏，其升迁都在吏部笔下。
但余奕今日在两个外人面前讲出，又是为何？时若闻深深地看了一眼余奕手中的芴板，又深深地看了一眼身旁的燕北知。余奕所讲两个评议，遂城县令是谁时若闻并没有影响，但樊逊这位礼部员外郎，时若闻却是今日才见过，而自己身旁的燕北知，与樊逊似乎是多年好友，相交莫逆，难道余奕是故意讲给燕北知听得？
可他就不怕时若闻上道折子吗？依律，巡捕司神捕亦有这个职权。
时若闻若有所思，转过头看一眼燕北知，却发觉燕北知右手攥的紧紧的，目光之中也多了几分不一样的色彩。时若闻猜想，或许尚可二字，并非好评。
杜佑将二人带到省身阁内堂的一张案几前，在这儿可以清楚地看到整个外堂，杜佑俯身捧起一本册子，递给时若闻。
时若闻只觉吏部的册子，似乎比礼部还要厚，难道是吏部的事务太过繁忙？只是当他翻开，才发觉吏部的册子之所以厚重，是因为吏部记事，比起其余五部有一个最大的特点：详细。
翻开第一页，便是今日子时离去的六位官员的登记，若是换了别的几阁，最多写一写何时、何地、几人，但吏部却详尽地写明了这六位官员的官职、爵位、俸禄，一日内曾批阅过何事、临走时有无异样、将于何时再回省身阁，若是有事假，便要详细写明是何故、有无证明、过完有无类似情况，力求详尽。
写罢官员来去，吏部的册子上还有内侍往来几人、何时、奉何诏令，又有日间吏部外堂诸官员有何表现，不过这一段字迹大有变化，时若闻变多问一句，而杜佑的回答是：“吏部只自省，不自治，此为御史台监察所写，”说罢，指了指身后一个伏案奋笔的官员。
时若闻猜想，这位御史台监察现在所写的，只怕就是方才余奕的所作所为了。而那位监察也抬起头来，冲时若闻笑了笑，笑容中带着一丝得意。
“如此说来，”时若闻笑着道：“这位监察大人真是尽心啊。”
杜佑默然不语。
再往后翻册子，便是些不甚要紧的杂项。鉴于尚书大人就在身后，时若闻并没有敷衍了事，而是很认真地翻阅一遍，待到读罢，他转手递给燕北知，却发觉燕北知神色有些恍惚，全然不知自己拿反了册子。
时若闻眉头微皱，余光看了看四周，并无人关注这里，那位监察也伏案写着东西。他心中苦笑一声，旋即上前一步，站在燕北知身前，挡住了御史台监察的目光，顺手拿回册子，将册子翻开一页，颇为好奇地问道：“杜大人，我们在前五阁的册子中，也见过内侍韩重阳奉诏宣尚书往紫宸殿议政的记载，六阁的诸位尚书大人，都是韩公公奉诏来宣的？”
杜佑不知他为何问这个，疑惑的看他一眼，回道：“应当是如此。”顿了顿，又补充道：“韩公公是众内侍之首，只尊圣上令。”
言下之意，吏部亦不知为何如此。
时若闻笑着点点头，又将册子交还给了终于恢复冷静的燕北知。燕北知接过册子，对时若闻微笑着点点头，眼神中满是感激。圣上最忌讳的就是官官相护或结党营私，若是他此时有所异样，被那御史台监察参一本，只怕没好果子吃。
燕北知读册子，比时若闻就快多了，他巡防也有数年，对宫中的事情熟练，只挑拣几个有些反常的问一问，大体来讲并无异样，只是有一件事让时若闻心中稍动。
吏部的册子记载，太子殿下有个随行的禁卫和一个伴读，已然回了宫中，且带来消息，明日午后，太子便可回宫。
时若闻不免又记起城北客栈里的古怪谈话，有人携太子金印与关漠做交易，要他行屠龙之事，时若闻不能确定那是否是真的关漠，更不能断定那携太子印章之人真是太子亲属。
时若闻探头望向那一页，那一页上，写着太子伴读，名为高镇，是国子监学生，他暗自记下这个名字。
待到燕北知事毕，余奕也终于不再盯着芴板，而是起身伸个懒腰，面容中的颓唐神色稍减，走到三人身旁，笑着问道：“省身阁在六阁之尾，应当是二位的最后一站了吧。”说罢，不待二人回答，便自顾自地点点头，继续道：“天色将晚，二位也该回了，我公务在身不便相送，就由杜佑代我送一送吧。”
杜佑点头，补充道：“余大人，你方才已经讲过这件事了。”
余奕倒像是失忆了，敲了敲额头，无奈道：“今日状态不好，记不大清事情。罢了，我还有事，先走了。”说罢俯身在案几上写了些东西，便出了省身阁。时若闻瞧见，他所写的是：吏部尚书余奕，申时离去，出紫禁城，去国子监访友，明日辰时归。
而那位御史台监察，则是仰着脖子，看着余奕走出省身阁，才又低着头写些什么。
余奕走后，杜佑亦是写下：“吏部考功司员外郎杜佑，于申时离阁，送行巡防，片刻即归。”，时若闻明白，这大概算是送客的意思。
西六阁至此，算是转过一遭。今日时若闻将紫禁城看过一半，从东三宫到紫宸殿、衡听宫、六部六阁，这座朝堂的命脉大抵皆在此处，但最令时若闻奇怪的是，一路走来，并没有见到多少武艺高强的护卫，燕北知武艺虽佳，但远达不到时若闻心目中镇守宫城的要求。
习武者，习得筋骨是一道槛，习得内力是又一道槛，江湖上并无人敢给武夫划定境界，即使武艺冠绝天下，也不能讲出一个，真能将世上所有人包括进去的境界划分。但依时若闻所见，宫中的禁军虽甲胄坚固、兵戈锋锐，但还不能抵挡江湖高手，总是人人内力有成，也不过砂砾，若是关漠真的进得了紫禁城，只凭这些甲士，只怕不能拦住他。
但他相信，在他尚未发现的暗处，定然有些别的依仗，只是他不能去查，至少现在不能，甚至连问都不能问。
杜佑也果真将二人送到华策门前，才告辞回阁，看背影，这位杜大人的身形更显瘦削，待他走远，燕北知俯身行礼，感激道：“谢时大人提醒。”
时若闻微微一笑，并不多说，只是问道：“怎的尚可二字，就让你如此心神不宁？”
燕北知叹一口气，并不隐瞒：“时大人久在宫外，有所不知。吏部对官员的评议，会递交圣上朱批，若是批语为好，便交由礼部再评；若是没有批语，只画个叉，就拓一份送交御史台，再交由礼部复评。”
“那这尚可二字，又作和解？”
“天威难测。尚可二字本来即可做好评，也可做差评，只能说是一般。但樊逊我是了解的，绝不止是尚可二字就能说得过去的。”
讲到此处，燕北知深深地叹一口气，将腰间佩剑解下，拄着剑满脸不解。良久，他再叹一口气，继续道：“我也不瞒时兄。其实按朝廷的惯例，礼部评议做满三年，有所政绩即可升任侍郎，但樊逊上书陛下，主动在这位子上又坐了两年，两年一到，又是两年。整整七年过去，一年春秋两评，七年十四评，足够樊逊这家伙把天下的官员都得罪一遍，若是此次评议是尚可，我只怕朝廷官员以为他圣心全失，到时候就麻烦了。无论礼部评议还是吏部评议，其实都靠着圣上这棵大树啊。”
燕北知越想越是烦躁，思及自己过往的劝说和好友日后处境，心头没由来一怒，掌心青光微动，佩剑微颤，眼看剑鞘就要没入青石之中，时若闻微微摇头，按住了燕北知的右手。
燕北知只觉右手忽的没了知觉，那内力自然消散，让地面少了一道疤痕。
“时兄，”燕北知回过神来，连忙遏制内力，无奈道：“我又失态了。”
时若闻摇摇头，劝道：“圣上自有裁断，你无须杞人忧天。”
燕北知却依旧叹气，“谢时兄指点了。”说完随口告辞，一边叹气一边往禁军大营的方向走去。
时若闻静静地看着燕北知的背影，心中一时有些疑惑，燕北知的内力似乎有些奇怪，只是他又说不上来是哪里，良久，时若闻不再多想，转身往朱雀门而去。