太平天国早期，除了天王洪秀全外，还有五个最重要的王，即首义五王，是太平军攻下永安县城时，洪秀全为稳定人心而分封的。
这五个王分别是东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开。其中，杨秀清最有智谋，天父又经常借杨秀清发声，所以东王杨秀清具有节制其余四王的特殊权力。
这五个王，再加上天王洪秀全，性格各有不同，出身也不同。
就性格而论，杨智萧勇，洪阴韦狡，冯仁石义。
就出身而言，杨秀清出身最差，出身贫苦烧炭工。
萧朝贵年轻时便是杨秀清的好朋友，同样出身于贫苦烧炭工。
冯云山出身最好，家境殷实，从小熟读诗书，长大后做了个塾师，与洪秀全是同窗好友。与其他人投机加入太平军不同，冯云山对拜上帝教深信不疑。他极富宣传和组织才能，在拜上帝教的早期传教过程中功劳最大。
后来，冯云山因为传教被捕，被官府押解回原籍。日后的燕王秦日纲便是负责押解冯云山的衙役。身披枷锁的冯云山巧舌如黄，反而说动秦日纲加入太平军。
秦日纲私自释放罪犯，便躲进韦昌辉家。所以，秦日纲在早期便与韦昌辉交好，是韦昌辉的小马仔。
洪秀全是个屡试不中的落魄文人。
韦昌辉是当地有名的大地主，却是客家人，虽有钱而无权。韦父又不愿花钱结交官府，所以屡屡被当地官绅欺凌。韦昌辉毁家加入太平军，为早期太平军发展壮大起了关键作用。但他加入太平军，很大程度上是为了发泄私愤，消灭仇家。
翼王石达开出身于富裕农民，很早就离家奔走江湖，与两广的天地会来往密切。
首义五王中，杨秀清很快便脱颖而出。
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冯云山威望最高，他胸怀宽广，顾全大局。但他在蓑衣渡之战中，被湘军名将江忠源埋伏，中炮而死。
萧朝贵智勇双全，他学杨秀清天父下凡，时不时借天兄下凡，隐隐和杨秀清互相较劲。但在围攻长沙时，萧朝贵中炮而死。
两人死后，韦昌辉军事能力、威望都很一般，石达开太年轻。除了洪秀全外，再没有人能够牵制杨秀清。
定都天京后，洪秀全深居天王府，对天国军政大事不管不问。杨秀清大权独揽，其权力之集中，史所罕见。
但太平天国是个政教合一的国家。洪秀全掌神权，杨秀清掌政权。二权分立，为天国埋下了隐患的种子。
随着太平军攻破江北大营、江南大营，杨秀清的威望达到顶点。
在此之前，他就曾借天父下凡，指责洪秀全淫乱后宫，威胁要杖责洪秀全。当时，洪秀全委曲求全，坦然接受惩罚，幸得韦昌辉等人求情才免于杖责。
这次，杨秀清再次试探洪秀全的底线。这就是天京事变的导火索-“逼封万岁”。
这天，杨秀清再次耍起天父下凡的把戏。他借口天父下凡，把天京城内的文武官员都召集到东王府，又把洪秀全召至东王府。
洪秀全一来，天父就质问他：“你的喏大江山，多亏谁来打下？”
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洪秀全说：“是四弟。”
四弟即杨秀清。洪秀全不厌其烦地修改拜上帝教的教义，在他的神学体系中，上帝耶和华共有六子一女：长子耶稣、老二洪秀全、老三冯云山、老四杨秀清、五女洪宣娇、老六
韦昌辉、老七石达开。萧朝贵则是帝婿-五女洪宣娇的丈夫。
天父说，其实就是杨秀清说：“尔与秀清一奶同胞，又知道他有喏大功劳，何止尔称万岁。”
当时，天国只有两个人能称万岁。一个是洪秀全自己，一个是洪秀全的长子洪天贵。
杨秀清只能称九千岁。
韦昌辉只能称六千岁。
石达开只能称五千岁。
洪秀全一听，心知不妙。好在他也是个天王，大风大浪都经历过了。在此关键时刻，自己身处东王府，周围都是东王党羽。
万一答错了，万一没忍住，杨秀清就要挟战胜之威，再次借天父之口杖责自己。
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东王府内的狗腿子很可能早就准备好了，要借杖责要了自己的老命。
上次还有韦昌辉替他求情。洪秀全把哀求的目光投向韦昌辉，谁知韦昌辉竟低着头。
洪秀全明白了，当即立断，毫不犹豫地说：“四弟也当称万岁。”
没想到，杨秀清步步紧逼：“东王世子岂止千岁？”
好家伙，不仅自己要称万岁，还要封自己的儿子为万岁。
俗话说，天无二日，人无二主。杨秀清的意思是，要夺权了？他已经大权在握了呀。看来，他是要篡位了！
洪秀全后背都被冷汗打湿了，他强装镇定，说道：“四弟既称万岁，世子也便是万岁，世世代代都是万岁。”
杨秀清很满意。
洪秀全耍了个小花招，向天父奏曰：“秀全愿在四弟诞生日，亲自主持大典，以示隆重，彰显父亲威仪。”
杨秀清得意洋洋，没多想就答应了。这个不经意的举措却最终要了他的九千岁老命。
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杨秀清生于1823年9月23日。
此时已是7月，还有两个月的时间就要加封万岁了。
洪秀全惶惶不可终日。虽然杨秀清还没有要谋杀他的迹象，但一旦受封万岁，杨秀清就将与自己平起平坐。
杨秀清手上有兵权，天京城内外都是东王党羽。
洪秀全隐隐生起了杀机。要想诛除杨秀清，必须找到盟友。洪秀虽贵为天王，手上却无兵权。
敌人的敌人就是朋友。洪秀全第一个想到的就是韦昌辉。
冯云山、萧朝贵死后，首义五王只剩韦昌辉和石达开。石达开太年轻，能威胁杨秀清地位的只有韦昌辉。
韦昌辉是广西桂平县的大地主，宗族人丁兴盛。拜上帝教兴起后，洪秀全等人被官府追捕，一度无处容身，便寄居在桂平县金田村的韦家大宅里。
历史上有名的金田起义，就是从金田村的韦家大宅里开始的。
韦昌辉全族加入太平军，其兄弟亲族中有不少人在太平军中任要职。如国宗韦俊，曾两克武昌，此时正在镇守武昌。
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杨秀清一直很猜忌防范韦昌辉，不让韦昌辉在外带兵打仗，防止他立功，进而扩充实力。
有几次，西征战事紧急，杨秀清派韦昌辉出城西征。但他旋即后悔，便让属下上书挽留，进而派人将韦昌辉追回天京。
定都天京后，韦昌辉一度在城内闲居。天京城防形势吃紧时，杨秀清便让韦昌辉负责天京城防。天京城防压力减轻，便改派自己的亲信主持城防事宜。
杨秀清如此防范韦昌辉，韦昌辉心里当然有气。
这种权臣之间的猜忌古已有之。
但两人之间的矛盾不止这些。韦昌辉恨杨秀清恨得牙痒痒，恨不得亲手将杨秀清千刀万剐。