湘军占据金口，火军水营、一团都难以抵挡，先后败退武昌。
太平军的斥候汇报，讲金口的湘军水师战船蚊聚，火炮精良。石凤魁更加六神无主。
此前，国宗韦以德心知武昌难守，借口返回天京。防守武昌的重担落在石凤魁与黄再兴的肩上。
石凤魁下令撤回汉阳、汉口的太平军，将他们全部召入武昌城，美其名曰“集中兵力”。
此令一出，黄再兴大惊。他虽是个书吏，但颇识大体，直言不可弃守汉口、汉阳。汉口、汉阳就如同武昌的手足，若放弃汉口、汉阳，无异于自断手足。
但石凤魁刚愎自用，认为黄再兴当面直谏，不给自己面子。黄再兴越是劝谏，石凤魁越是固执。
两人争执不下。陈城见状，便建议让火军守汉阳、汉口，总算取得了两人的同意。
陈城以王韬的一团守汉阳，以姚湾的二团守汉口。汉阳、汉口与武昌隔江而望，城里商旅辐辏，人丁兴旺。
陈城派王韬、姚湾进入汉口、汉阳，目的不在于守城，而在于汲取城里的人力物力。同理，火军助守武昌，目的也正在于此。
10月上旬，湘军陆军主力在金口集结，前锋到达武昌南部60里的纸坊。
湘军东下，太平军士气更加低落。
石凤魁六神无主，下令武昌城外的太平军全部撤回城内，妄图以此加固武昌城防。
黄再兴坚决不同意撤军，他已和石凤魁彻底闹翻，自己出城作战，试图坚守武昌城外的军垒。黄再兴密奏东王，言明石凤魁举措失当，请东王另派骁将陈桂堂到武昌代替石凤魁。
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12日，曾国藩亲自督军，自金口兵分三路，直下武昌。
杨秀清还未派出陈桂棠，湘军已经攻破了太平军在武昌城外的营垒。
道员李孟群等率水师为中路，直抵鹦鹉洲，毁太平军战船300余只。罗泽南部为右路，攻武昌花园，焚毁太平军营垒。副都统魁玉部为左路，攻汉阳虾蟆矶。同时，塔齐布部由油坊进扼武昌城东洪山。
几个月前，太平军老将曾天养便死于湘军悍将塔齐布之手。石凤魁听说塔齐布压迫武昌，吓得魂不守舍。武昌外围的太平军营垒不堪一击，士卒多是新兵、天地会会众，还没与湘军接触就开始溃退。
石凤魁无奈，只得拉下老脸，到火军军营里负荆请罪，请陈城出手相助。
天气炎热，石凤魁把上身脱得精光，学古人的样子背了荆条，样子甚是滑稽。
陈城本就看不起他，故意调侃他道：“我们火军一向唯国宗兄马首是瞻，丝毫不敢违背国宗兄的指令。国宗兄让我们守汉阳、汉口，我们就守汉阳、汉口。国宗兄让我们进武昌城助守，我们就进城助守。只是这湘军过于强大，我们也不是湘军的对手。国宗兄让我们主动出击，和湘军硬碰硬，无异于以卵击石，实在是为难陈城们呀。”
石凤魁满脸通红，说：“师长谦虚了。谁不知道火军的血滴子可以千里之外取人首级？只要师长发句话，取下曾妖头的首级，石某一定奏明天王，为师长请赏。以师长的德能，封王封侯不在话下……”
“什么血滴子、肉圆子，都是骗人的玩意，国宗兄不可轻信。”陈城不客气地打断了石凤魁的话，继续说道：“王爵官位是天朝名器，赏谁做什么官，天王自有分寸。我们做臣子的可不能妄议官职，国宗兄说话可要千万注意。”
石凤魁碰了一鼻子灰，又被陈城教训得颜面尽失，只得悻悻而归。
13日，湘军名将李孟群率水师前营分攻汉阳朝宗门、武昌塘角及汉口。火军王韬部守汉阳，姚湾部守汉口。
李孟群无机可乘，妄图凭借战船优势袭击太平军战船。火军早有预备，在江岸边布置火炮轰击湘军战船。
李孟群侦知太平军主力在武昌，便从汉阳、汉口退回，集中兵力进攻武昌。
这李孟群是进士出身，靠镇压天地会起义发迹，参与镇压太平军金田起义。太平军首克武昌时，杀死了大量清廷官员。这其中就有李孟群的父亲，湖北督粮道兼署按察使李卿谷。
李孟群与太平军、天地会之间有深仇大恨。他攻城心切，必欲生擒石凤魁以报仇。
当日，湘军罗泽南部破武昌鲇鱼套附近太平军营垒6座，黄再兴不敌，退入武昌城。清军魁玉部陈兵汉阳晴川阁、龟山一线。武汉三镇暴露于湘军直接威胁之下。
石凤魁原本指望借火军的血滴子守城，但火军不愿死战，遇事推诿。石凤魁六神无主，干脆率亲信逃出武昌。
这真是滑天下之大稽。堂堂太平军主将，翼王堂兄石凤魁，刚与湘军接仗，便吓破了胆。他不打招呼，不作安排，私自逃离战场。
武昌城池坚固，粮草充足，城内有两万太平军将士，城外还有一千余条战船，足与湘军一战。
之前，韦俊围城四个月才攻下武昌，这个草包石凤魁居然说放弃就放弃了。
黄再兴无奈，只好接替石凤魁守城，替石凤魁收拾烂摊子。但守城士卒多是新兵，主帅又擅自潜逃，将无守心，士无战意。唯一可与湘军战斗的火军则按兵不动，根本不听他调遣。
黄再兴打算借助火军坚守武昌，等待天京方面派出援军。但火军只顾着筹措军饷、招募新兵，根本没有与湘军战斗的意思。
更令黄再兴无奈的是，太平军中的天地会分子认为太平军不足与湘军战，整队整队地投奔火军。
黄再兴找陈城理论，说：“大敌当前，我们应当同心协力，共克时艰。现在有些天地会分子，一向目无法纪，这山望着那山高。他们吃不了苦，跑到火军营里讨赏，其实都是些下三滥的货色。还望陈师长顾全大局，不分你我，共同对付湘军。”
陈城对黄再兴同样没好感，直接反驳他道：“火军势单力薄，恐怕不是湘军的对手。之前火军困守城陵矶，国宗石兄不肯供应粮草。丞相大人一直辅左国宗兄，那时怎么不劝劝国宗兄呢？现在，国宗兄已经跑路，火军也自身难保，不日也将步国宗兄后尘。丞相大人还是求助陈桂棠吧!”
黄再兴大惊，不知道陈城怎么知道他的密信。传言陈城是杨秀清的嫡系，又有火军在手，不是黄再兴能惹得起的。若陈城在杨秀清面前谗言，后果可不是闹着玩的。
再三斟酌，黄再兴决定率领残部撤军。他亲自断后，于14日晨率军自武昌东退，试图依托田家镇天险建立阵地，阻止湘军东下。