1853年3月，太平军攻克金陵，以金陵为天京。
清军旋即在天京东郊建立江南大营，在扬州建立江北大营，彼此呼应，威胁天京、镇江、瓜洲，并阻止太平军东进苏州、常州。
江北大营、江南大营都是清廷的正规军。咸丰对他们寄予厚望，有求必应，要人给人，要钱给钱。
1853年后，太平军北伐、西征先后失利，杨秀清不得不从天京、镇江、扬州的守备兵力中抽兵增援西征、北伐战场，用于防备江北、江南大营的兵力更加捉襟见肘。
譬如名将罗大纲，原本受命镇守镇江，后被杨秀清抽调至西征军。
再如扬州城，屡次受到江北大营围攻。情急之下，杨秀清抽调西征军中的韦俊回援扬州，也未能打破清军围攻之势。杨秀清无奈，只得主动放弃扬州，退守扬州南面的战略要地瓜洲。
瓜洲地处长江北岸，是京杭大运河与长江的交汇处，与长江南岸的京口北固山隔江而望，地理位置极为重要。
可以说，太平天国自建都金陵始，就把自己置身于四战之地，防守难度很大。
但江南、江北大营近十万人也无力攻下天京，坐看太平军在北伐、西征战场上把华夏搅得天翻地覆。
江南大营的清军统帅是向荣。向荣是汉人，是绿营中难得的将才，所辖清军很是凶悍。
向荣自太平军兴起后，便自广西追至天京，一路脱颖而出，成为江南大营的主帅。
在向荣的指挥下，江南大营攻破太平军多座营垒，在紧贴天京城垣的孝陵卫扎下营盘，对天京造成极大的压迫。
杨秀清深知向荣的厉害，决定避实就虚，先攻破江北大营，再攻破江南大营。
江北大营的统帅原是旗人琦善，已经六十多岁，宦海浮沉四十年，早已无心军事。
早在1819年，年纪轻轻的琦善就升任河南巡抚，正式成为封疆大吏。
1840年，第一次鸦片战争时，琦善接替主战派的林则徐，担任两广总督，对持对英战事。
他原先主战，但看到不列颠船坚炮利，又揣摩到道光帝不愿开战的态度，便改为主和，并主持战后的议和。
战后，琦善代道光受过，被罚戍军台效力。但他很快便被特赦，继续官运亨通。
浪费这么多笔墨说琦善，只想在此说明：清朝的皇帝喜欢任用无能但忠诚的旗人为高官。
承平岁月，这固然无碍大局。但一遇到战事，若仍是依靠这些只会做官、不会办事的庸臣，岂不要误国误民？
却说琦善自主持江北大营后，日夜声色犬马，不思进取。属下胜保忍无可忍，上折严参琦善。
咸丰大怒，御笔批道：“琦善老而无志，如再不知愧奋，朕必用遏必隆刀将汝正法！”
琦善自恃资格老，仍对咸丰阳奉阴违。他主持江北大营，从不主动进取，而是等着太平军主动放弃扬州。
1854年，琦善病死。清廷以江宁将军托明阿继琦善任钦差大臣，总领江北大营，以汉人陈金绶、雷以诚帮办军务。托明阿虽比琦善好些，但并无将才，难当大任。
江南、江北大营实力雄厚，有兵力近十万人。在江南、江北两大营的压迫下，天京一带的太平军总体呈现被动防御的态势，被迫不断压缩防线。
到了1856年，天京的防御形势已是非常紧张了。
先是清军水师从广东调来大型红单船，控制了天京至京口一带的江面。
之后，太平军扫北军在直隶全军覆没，原本和太平军扫北军鏖战的清军僧格林沁先后抽调马队、步队南下，加强江北大营。
僧王的蒙古马队是当时华夏最精锐的骑兵，太平军无力抵挡。
紧接着，江苏巡抚吉尔杭阿原有三万人马围攻魔都。小刀会起义军失败后，吉尔杭阿得以引兵西向，大举进攻京口。
京口是天京的东侧屏障。吉尔杭阿勐攻京口，太平军京口守将吴如孝不支，只能坚守城池，闭门不出，与天京方面失去了联系。
天京方面粮食渐渐不支。京口、瓜州也成孤城，陷入清军重围。
杨秀清无奈，决心从西征战场上抽调兵力，彻底攻破清军江北、江南两大营，减轻天京的城防压力。
当时，湖口大捷后，西征军正积极进取，奋力经略湖北、江西。但天京吃紧，杨秀清也顾不得那么多了。
杨秀清计划从安徽、湖北战场上抽调兵力，先打通天京至京口的道路，再攻破江北大营、江南大营。
这一路兵力由燕王秦日纲统领，下辖春官丞相涂正坤、冬官正丞相陈玉成、地官副丞相李秀成、夏官正丞相周胜坤、夏官副丞相陈仕章等五部兵力。
再从江西战场上抽调兵力，稍后加入战场，统帅是江西战场上的翼王石达开，主要由石达开旗下的太平军、陈城的火军两部兵力组成，目的是攻破江南大营。
1856年1月底，秦日纲大军抵达天京，与清军展开激战。但清军人多，武器先进，粮食充足，营垒坚固。太平军与之屡战，双方互有胜负。
3月，勐将陈玉成率领精兵，冒死乘小船突破清军水师封锁，直航至京口城下，与京口守将吴如孝取得联系。
太平军士气大振。吴如孝与秦日纲的太平军前后夹击，击破京口城外的清军绿营悍将张国梁部。太平军乘势东下，连破清军吉尔杭阿部营垒16座。
天京至京口的交通线至此打通。杨秀清令秦日纲相机渡江，驰援瓜洲，击破江北大营。
4月2日，江北大营帮办军务雷以诚生日，各营将吏均赴寿宴，防务空虚。这雷以诚以能吏名噪一时，正是“厘金制”的始作俑者。
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当晚，江北大营上自统帅，下自参将、都司都聚集在运河东岸雷以诚大营中喝酒。各营垒内无将官管辖，毫无防备。
秦日纲乘夜率领太平军渡江，勐攻江北大营。清军已经欠饷数月，兵无士气，一触即溃。
至4月5日，太平军攻占扬州，尽破江北大营120余座营垒。
扬州城乡存米粮十余万石，太平军动员了数万男女老幼到扬州挑粮。这其中，就有罗大纲的妻子-苏三娘。
这天，苏三娘正在瓜洲监督女营将士挑粮，忽见长江上游驶来一艘大船。这大船上挂着太平军的旗帜，冒着滚滚黑烟，上书“雏鹰号”三个大字。
苏三娘听说过，“雏鹰号”便是大名鼎鼎的火军水师旗舰。
船头站立一人，与她死去的丈夫罗大纲年纪身材相彷，冲着她大喊：“三娘！三娘！”
苏三娘听到喊声，彷佛晴天一个霹雳，震惊得说不出话来。这熟悉的声音不是大纲又是谁？
可大纲不是已经死了吗？