李孟群战败，上百艘战船被毁，只逃回七艘战船、两百亲兵。他虽以善战名重一时，一向没有败绩，却遭此大败，始知火军威名。
曾国藩明知李孟群打不赢，所以对李孟群的战败并不意外。
好在湘军水师主力在杨载福和彭玉麟那里，主力并未受损。曾国藩担心的是猪队友-湖广总督杨霈，害怕杨霈上折子给皇上，夸大李孟群的败绩。
皇上信任杨霈，曾国藩也没有办法。他只能抢先上折请罪，将李孟群大败的事实轻飘飘一笔带过，说自己统御无方，李孟群急于夺城，没有仔细侦察敌情。
折子上，曾国藩再次强调火军武器的先进，湘军破城还需时日。他知道杨霈主张招降火军，重申自己对付火军的方针：剿抚并举，以剿为主。
曾国藩何尝不想招降火军。火军和太平军貌合神离，他在岳州时已经掌握这个重要情报。但他揣摩咸丰心思，不敢说出招降的主张。
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在某种程度上，湘军是曾国藩的私兵，只听曾国藩的话，不听朝廷的调遣。
若曾国藩长时间顿兵武昌城下，不仅不愿进攻火军，反而主张招降。岂不会触动咸丰敏感的神经，让他误以为曾国藩拥兵自重，不愿为朝廷死战？
可是若强攻吧，火军武器先进，湘军不一定能打得过火军。李孟群战败便是明证。李孟群一向以善战知名，他尚且大败，何况其他人呢？
曾国藩觉得，最好能效彷城陵矶的故事，让陈城主动让出城池。这样，湘军捡个大便宜，可以兵不血刃占领武昌。
但武昌与城陵矶不同。城陵矶虽然地势险要，但仅是个小山矶，没有民事价值和政治意义。武昌则不一样，是湖北省会，也是湖广总督、湖北巡抚驻地，城内又有数万百姓。
武昌的得失，不仅关系朝廷脸面，也关系到洋人对清廷的信心。
若洋人翻脸，转而支持太平天国，那么大厦将倾，纵有十个湘军、一百个曾国藩也无力回天了。
他很想派人联络陈城，希望陈城像在城陵矶时那样，主动后撤。作为交换，湘军保证不追击火军。
但转念一想，自己统率有两万兵马，是火军的两到三倍。他岂能灭自己威风，长他人志气，主动向陈城求和？
在城陵矶时，代湘军和火军密谋的是左宗棠。左宗棠没有官职，做事一向不考虑影响。曾国藩是钦差，岂能背着皇上和敌军勾通？若被政敌知道了，自己还有政治前途吗？
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曾国藩左右为难，进也不是，退也不是，只好拿出他的杀手锏：挺！他并不急于攻城，扎牢营垒，做出长期相持的准备。
此刻太平军北伐已经失败。北方的八旗精兵得以南下，援助清军在天京东侧的江南、江北大营。天京吃紧，石凤魁已经败退田家镇。
太平军西征已告失败，杨秀清也派不出精锐援兵了。火军独木难支，定会效彷城陵矶故事，主动从武昌撤退。
这是曾国藩的如意算盘。他按兵不动，正是想后发制人，逼迫陈城主动撤退。
没想到，李孟群的战败打乱了曾国藩的部署。他预料到李孟群会失败。他本以为，李孟群顶多焚毁不了火军战船，顶多击毁不了“雏鹰号”。但李孟群竟输得那样惨，两千水兵只逃回了一百多个亲兵。
虽然杨载福、彭玉麟的湘军水师主力仍在，但人心士气已经隐然发生变化。火军船坚炮利，比洋人有过之而无不及，湘军上下谈“火”色变。
现在，就算曾国藩有心找陈城谈判，气势上也矮人一截。谁让湘军打了败仗，还是个大败仗呢！
曾国藩暗下决心，待他做了督抚，他一定办个机器制造局，中国人自己制造轮船、枪炮，和火军、洋人一较高下。
李孟群大败的次日，彭玉麟深夜来访。原来，火军找到了彭玉麟，希望通过彭玉麟引介，直接和曾国藩对话。
曾国藩见火军主动派人过来谈判，心中大喜，脸上却不露声色，澹澹地问彭玉麟：“火军来了几人？找老夫何事？”
彭玉麟说：“火军来了艘小船，目前在我营里。他们带了副千里耳，可以远距离通话。火军主帅陈城希望利用千里耳和大帅直接对话，有要事商议。若大帅不愿意，他们即刻回营，并不愿在我营里延宕。”
曾国藩故作深沉，说：“雪琴，你和陈城打过交道，你意下如何？”
彭玉麟说：“大帅。火军与长毛有隙，绝对不愿给长毛卖命。我猜，陈城大概要效彷城陵矶故事，率军撤退。至于原因，我估计是因为太平军那边派了援军，要接防武昌。陈城骑虎难下，只能撤军。虽然如此，我们也要抓住这个机会，抢在杨霈之前夺占武昌。”
说到杨霈，曾国藩眉头一皱，说：“那就见见吧。”
火军来了两个人，一个是参谋刘文秀，另一个是警卫连长赵韦，带一副短波电台。
赵韦拨通电台，曾国藩果真听到了陈城的声音。传言竟然是真的，火军装备先进，有千里耳、血滴子、自走铁牛，非洋人所能及。
在场的只有曾国藩、彭玉麟、刘文秀、赵韦四人。
寒暄过后，陈城进入正题，说：“曾大帅，陈某这次不揣冒昧，贸然联系大帅，还是为了效彷城陵矶故事，把武汉三镇让给大帅。”
曾国藩装作意外的样子，说：“哦？老夫有些不懂，火军刚打了胜仗，士气正旺，正可以坚守城池以待援军。何以贸然放弃武汉呢？”
两人的口音差别很大，彼此很难听懂。陈城那边有湖南士兵作翻译，曾国藩这边有刘文秀、赵韦，所以通话还算顺利。
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陈城见曾国藩装湖涂，也就不想和他绕弯子了，说道：“我这千里耳用一次要耗费好多能量，我就长话短说了。季高兄想必和大帅说过了，我军不愿参与湘军与太平军之间的争斗。因为受到太平军的挟制，不得已才西征，来到战场前沿。
“我们打得败李孟群，也自然能够打败其他人。不管是湘军，还是太平军，只要有人胆敢窥伺火军，我们一定奉陪到底。
“假如曾大帅以为陈某不可信，尽可继续围城，也可以继续攻城。可能有人觉得火军人少，成不了气候。其实不然，大不了，我坚持到太平军援军到来，把武昌让给太平军。再不济，湖广总督杨大帅也给我写过亲笔信，我把武汉让给杨大帅就是了。”
陈城说完，好一阵沉默。
曾国藩脸上阴晴不定，好一阵才发话：“老夫小看火军了，这里向将军赔罪。武汉是湖北省会，数十万百姓赖以生存。请将军看在武汉百姓的份上，不要把武汉交给长毛，以免再启战端，荼毒生灵。
“至于杨大帅，手下的绿营纪律败坏，恐怕进城后也会乘机劫掠百姓。老夫不才，属下却有一个文武双全的奇才，名叫胡林翼。老夫推荐他接替将军开进武汉，必能安定百姓、保护名城。”
胡林翼字贶生，才大心细，最是公忠体国，后来与曾国藩、彭玉麟、李鸿章并称“中兴四大名臣”。
他天资聪颖，但早年私生活放荡，后来幡然醒悟，立志匡扶天下。其才干、学识不在曾国藩、左宗棠之下。
陈城见曾国藩将派胡林翼和自己对接换防的事，也就放下心来。他说：“贶生才大心细，派他进城最是恰当。”
话音一转，陈城说：“陈某甘愿把城池让给大帅，并不是因为大帅的湘军人强马壮，不过是为了天下的黎民百姓。太平军不能成事，只会让更多的老百姓颠沛流离。大帅的湘军虽然差强人意，但比起绿营、八旗还是好些的。日后能够平定太平军的人，必是大帅。”
曾国藩趁机说道：“将军既然明知天下大势，何必依附这不成器的长毛贼呢？何不加入湘军，共立功勋呢？”
陈城笑笑，说：“我军受到太平军挟制，至今仍有妇孺留在铜陵。而且，我们只愿保存种族血脉，并不愿与湘军、太平军争夺天下。”
曾国藩又问：“假若幸如将军所言，我军得以剿灭长毛贼。但长毛灭亡后，火军又何去何从呢？普天之下，莫非王土，皇上岂能容忍火军存在？”
陈城说：“这个不须大帅费心，火军自有生存之道。”
但陈城还是忍不住，问曾国藩：“大帅若为督抚，掌握一省军政、民政、财政大权，必能如虎添翼，加速灭亡太平军。可大帅知道皇上为什么不封你为督抚吗？”
曾国藩脱口而出：“皇上满汉之防极严，不信任汉人。”
陈城冷笑道：“大帅只知其一，不知其二。皇上宁愿让杨霈这样的草包作总督，也不让统率数万大军的大帅作巡抚，表面上是不信任汉人，实则是为了国家社稷。
“大帅的湘军，说难听点就是大帅的私家军。别说湖广总督调动不了，就是钦差大臣、兵部尚书也置喙不得。现在湘军没有饷源，粮草军饷都靠各省督抚接应。若皇上再封大帅一个巡抚，大帅手里有了财权，岂不如鱼得水，再也没人掣肘？
“大帅公忠体国，没有异心。但保不住其他将官不生野心呀！太平军越强大，皇上就越倚重大帅。日后大帅作督抚，是迟早的事。大帅能作督抚，只能管一两省人。而太平军肆虐数省，大帅底下的杨载福、彭玉麟、胡林翼、李孟群等人也就能做督抚。
“其他的督抚是明明白白的文官，大帅和大帅的属下做督抚，可是掌着数万精兵。请问若让大帅作督抚，与唐末的节度使有何区别？大清国不会亡于太平军，而将亡于平定太平军的湘军之手。大帅最是公忠体国，却将成为大清国的掘墓人。
“即便大帅战后裁撤湘军，但大帅的湘军制度会被其他军阀模彷复制。朝廷的财权一旦下放，就难以回收，督抚的权力将急剧增强。日后，地方尾大不掉，外重内轻，很可能会演变成五代十国那样的混乱局面。
“大帅无需担心火军的去处。也许，火军将和大帅的湘军一样，独立于某个地方。”
陈城说完，曾国藩仰天长叹。
他眉头紧锁，最后有气无力地吐出几个字：“将军不要过度揣测，还是让贶生和将军尽快对接撤退的事吧。”