陈城别过石达开，继续率舰朔江而上，直趋九江。
九江是安庆上游的又一大军事重镇，是安徽、江西、湖北三省锁钥。
1853年，太平军林启荣部攻克九江。他本是东王杨秀清的亲兵，杨秀清慧眼识珠，命他带兵打仗。他果然不负众望，接连攻克九江、湖口周围州县。因为九江城太过重要，杨秀清便令他守九江。
自此，九江城便牢牢地掌握在太平军手里。天京事变后，林启荣在天京的靠山杨秀清死了。但不管是韦昌辉，还是石达开，还是洪秀全，仍对林启荣十分倚重，命他坚守九江。
湘军自1854年底，便开始围攻九江，均没有成功。湘军名将如童添云、塔齐布者，均死于九江城下，死于林启荣之手。
林启荣守九江有功，被天京方面封为贞天侯。
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这时，时间进至1857年7月，湘军已经攻克武昌，调集水陆重兵，围困九江城多时。
湘军陆军方面，由记名按察使李续宾率领。这李续宾是湘军大将，曾国藩丁忧回籍，便将江西的湘军统交给李续宾带领。
水军方面，由署湖北提督杨载福率领。杨载福是湘军水师中与彭玉麟并列的名将。
湘军多次围攻九江不克。但湘军这一次围九江，却与以往大不相同。九江上游，武昌、田家镇等重镇均已被湘军夺回。北面，长江北岸的薪水、黄梅、武穴均已被湘军夺回。南面，江西境内的太平军不战自退，到安庆投奔石达开去了。
九江已成孤城，只剩小池口、湖口两个小座互为犄角。
林启荣盼着石达开派军支援。但石达开遣人游说林启荣，劝说林启荣归降他。但林启荣不为所动，对天京忠心耿耿，不愿背叛洪秀全。
林启荣不能为己所用，石达开便坐看林启荣困守孤城，不派一兵一卒支援。天京方面的太平军正忙着与和春的江南大营、德兴阿的江北大营作战，无暇西顾。
这林启荣，只能靠自己守卫九江了。可他力单势薄，所倚靠的只有一座坚城。
陈城以观战的名义来到九江，令攻守双方颇感意外。
那林启荣心里还抱着一丝幻想，因为民军本就脱胎于太平军，而陈城又与杨秀清生前友善。也许，陈城会出手相救。他有两艘巨舰，足以以一敌百，摧毁湘军水师。
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但陈城丝毫没有打算与林启荣联系，湘军也防范甚严，以水师严密封锁江面，阻止太平军出城。
湘军听说陈城率领两艘巨舰来访，先是十分戒备。但见陈城只有两艘舰，不过数百人，便放松了戒备。
水陆两员将帅，杨载福和李续宾都是曾国藩的心腹，知道曾国藩与陈城之间的微妙关系。于是，李续宾在江边置办酒席，邀请陈城等人下船饮酒，以解舟船之苦。又宰杀猪羊若干，犒劳民军将士。
陈城欣然赴席。
酒席布置在长江南岸一座小亭子里，距离九江城约六里远。这亭子本是供渡江的旅人临时休息的。但战乱一起，长江也被战火隔断，商旅不通，这亭子也就荒废了。
李续宾派人将亭子装饰一新。征战之余，对着长江饮酒，倒也是一桩雅事。
民军来了三个人：陈城、荷田、刘文秀。湘军也有三个人：李续宾、杨载福、李续宜。
这李续宜是李续宾的亲兄弟，两人感情很好，早年一起投师罗泽南门下读书。罗泽南在武昌战死后，李续宾继承罗泽南的衣钵，攻下武昌、直下九江。
而李续宜则一直追随自己的哥哥，功劳被李续宾遮盖，声名并不显赫。其实，李续宜的才干并不比李续宾差，日后成就也在李续宾之上。
湘军三位大将看见荷田入席，不禁感到诧异。
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陈城见状，解释道：“我们民军习俗，男女平等。女人和男人一样，上马能打仗，下马能安民。还请诸位大帅不要见怪。”
那李续宾微微一笑，说道：“民军不仅制度先进，风俗也迥异于中土，实非我等所能及。日后前途光明，不可限量。我等有幸一睹军长夫妇尊容，实乃三生有幸。”
李续宾久胜之师，统率有近万名湘军精锐。他先是继承了罗泽南的大军，又被曾国藩授以节制江西湘军的大权。朝廷也对他寄予厚望，盼着他打下九江城，授予他记名按察使的殊荣。
这李续宾科场上不得意，却靠领兵打仗取得一个又一个功名，窜升极快，此刻也露出骄矜之色。
他弟弟李续宜倒十分谨慎，脸上不卑不亢。
杨载福则沉默寡言，远看像个乡下老农，近看则深沉宏毅，高深莫测。
陈城见李续宾恭维自己，连忙客气地说：“李大人征战多年，攻克巨垒、坚城无数。虽是儒生，堪称大将，实乃湘军中不可多得之人物。”
李续宾连称不敢当，敬陈城夫妇一杯酒。
酒过三巡，气氛逐渐活络起来。
陈城趁机问道：“几个月前，曾大帅丁父忧。大帅正在南昌筹画军事，与江西官员颇有龃龉。听说大帅一接到凶信，就连夜向咸丰上书丁忧，不等皇上下旨，就擅自回了荷叶塘老家。”
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讲到这里，陈城故意停顿，静看湘军大老的反应。
这是一个敏感的话题。只见李续宾和杨载福交换了下眼神，却没人回应陈城的话。
荷田见状，猜想这几人也许还在猜疑，不肯说出实话，便说道：
“此刻多事之秋，曾大帅又肩负湘军大任，本该移忠作孝，主动夺情才是。听说，左宗棠为了此事，将曾大帅大骂了一顿，还要与大帅夺情呢！”
李续宾见陈城夫妇对湘军动向掌握得一清二楚，知道无法再隐瞒，便说道：
“曾大帅为官多年，效忠朝廷的时间长，侍奉父母的时间短。何况他忙于杀贼，疏于奉养父母。因此，父亲死后，大帅便急于回乡办丧，想必军长也能理解。不过，大帅走之前，已经向我们布置好一切机宜，军长无需多虑。”
李续宾特别强调了最后一句话，语气十分自信，彷佛在告诉陈城：曾国藩走时，已经把湘军陆师托付给了他。有他李续宾在，一切都在掌控之中，一切都如曾国藩在时一样，甚至可能比他在还要好。
陈城微微一笑，眼神里闪过一丝轻蔑之情，说道：“去年，曾大帅困守南昌，我曾与大帅有约。这件事，不知道大帅是否向你交待过？”
李续宾面露狐疑，小心说道：“军长无须多虑。我替曾大帅掌军，一切都依大帅的筹画。至于湘军与民军，自当互不侵犯，携力杀长毛贼。”
听过李续宾的话，陈城便知道曾国藩并不信任他，并未向他透露两人之间的密约。
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一直在酒席上沉默寡言的杨载福发话了：“陈军长，曾大帅临走前有言，民军心存忠义，有心归附朝廷，与长毛贼截然不同。前者，陈军长又发表了独立声明，已与长毛贼势不两立。
“民军占据江阴，也是为了防止长毛贼染指江南。至于皖南，民军在此开矿建厂，乃是为民兴利，为国固基。湘军无意与民军为敌，也无意皖南、江南。”
杨载福说完，依然镇定自若。而李续宾则颇感难堪。两人虽然一个是水军统帅，一个是陆军统帅，地位相等。但显然杨载福更有城府，与曾国藩的关系更密切。
陈城盯着杨载福。此人身体不好，又强饮了数杯酒，额头上竟沁出了不少汗珠。
陈城对杨载福的回答颇感满意，忍不住又敬了他一杯酒。
这时候，九江城处突然传来阵阵炮声。
陈城取来望远镜，看到从城内出来不少作平民打扮的老百姓。
这些老百姓刚跑出城门没多久，前面一道巨大的壕沟拦住了去路。这是李续宾为围困九江而挖掘的，还未完工。
老百姓无路可去，只好沿着壕沟向两边逃窜。
正在这时，湘军又开火了，炮火落在老百姓的两翼。湘军并不想杀死这批老百姓，而是要把他们赶回城内。
老百姓见状，只好掉头，后队变前队，再次拼命往城门方向跑。
李续宾哈哈大笑，说：“九江城内粮食不够了，这长毛贼要驱赶城内的百姓出城，要节省城内粮食。他以为我们湘军会抢劫百姓身上的钱财，我却偏不要他们出城。”