东羌先零、沈氐等诸部，自大败征西将军马贤后，朝廷便无力征讨，时常侵扰三辅，虽经皇甫规、张奂连年招降，然而东羌反复无常，当汉军撤走后又会作乱，被汉军击败后又臣服，如此反复，朝廷也不堪军费重负。
桓帝岂会不知祥瑞多为弄虚作假，然而此时西疆羌人才是心头大患，桓帝早有心讨伐东羌，奈何朝堂局势动荡，如今见朝堂暂且安宁，欲择派良将讨伐，便召集群臣廷议此事。
“西羌已为护羌校尉段颎平定，只是东羌诸部尚未归服，聚兵自守，朕欲兴兵讨伐，毕其功于一役，彻底平定羌人，诸位爱卿是何看法”，桓帝也不细说，直接发问众臣。
司空宣酆深以为然，奏道：“如今边疆虽一时得安，隐患尚在，若是日后西北两面再乱，只怕难以兼顾，而我朝自羌人作乱以来，耗费之巨，令人膛目结舌，陛下此举乃是长治久安之策，臣深为拜服陛下高瞻远瞩。”
宣酆话刚说完，新任光禄勋陈蕃不以为然，上前奏道：“宣司空之言虽有道理，然今番若是举大军讨伐，所需钱粮无数，势必又要加征赋税，强加徭役；而今百姓疾苦，羌人早已胆破，鲜卑远逃塞外，边疆暂且稍安，不宜在动干戈，不如以招抚为主，休养民力，日后再图羌人不迟。”
刘瑜附和道：“陈公所奏有理，陛下切不可轻易出兵，若是战事不利，北疆鲜卑必然再度兴兵犯境，臣恳请陛下以民生为重。”
“哼”，大司农冯芳乃曹节之婿，闻言轻哼一声，争锋相对道：“永初年间，诸羌反叛十四年，朝廷耗费二百四十亿；永和末年，羌人再度作乱七年，朝廷耗费八十多亿；自陛下登基以来，张奂、皇甫规二人各拥重兵，历经多年，恩抚有加，却换来羌人余孽再起，军费激增，入不敷出，国库为此耗空；然所耗如此之巨，羌人至今未平，陛下今日欲兴兵讨伐，以换得永世太平，百姓虽受一时之苦，却可得永世之安，何乐而不为？”
“依你之见，不顾百姓死活，百姓势必心存怨念，若是日后生乱，又当如何”，司徒刘茂斥问道。
“司徒多虑了，樊陵出自乡间百姓之家，深知百姓若得温饱，定不会造反，眼下百姓虽困苦，却还未至活命无望之际，至于天灾降临，那也是无可奈何”，樊陵看着陈蕃、刘茂等人怒气冲冲，不由轻笑几声，继而反驳道：“至于北疆鲜卑虽骄狂，一时间尚不足为惧，而羌人临近关中，前番侵入三辅，攻杀关中三营驻军，声势震动，可见羌人之患已深入腹地；朝廷昔日一直以安抚为主，耗费资财无数，依旧反叛不断，而段颎以强硬手段，捣破西羌，西羌至今不敢反叛，臣以为此时定要讨伐，以安关中三辅。”
“臣自太原入朝至今，已有十数载，想起往昔，未尝不伤心落泪”，大鸿胪郭防上前叩首奏说一阵，忽而潸然泪下，泣诉道：“陛下登基之初，外有西羌连年作乱，内有暴民为祸，而国库空虚乏弱，要钱没钱，要粮没粮；为筹集军饷，陛下不遗余力，宁愿为天下人所责，不惜加征赋税、卖官筹资，才得以稳固汉室江山；陛下已然耗费无数心力，践行恩抚之策，怎奈羌人冥顽不灵，陛下不可再徒费心力，应当机立断，一劳永逸，屠灭羌种，以保边疆安定。”
桓帝为郭防泣诉所感，想起往日种种，不过是徒作无用之功，自嘲道：“羌人至今未平，皆因朕姑息放纵，养虎为患之过，以致百姓困苦不堪，不时聚集作乱，可笑朕尚不自知，还时常自比齐桓公，真是可笑至极。”
应奉见朝堂众臣为私怨相互倾轧，争执不下，摇头叹息一声，上前劝慰道：“陛下虽屡次加征赋税，然赋税征收数目，百姓尚可承受，不足以令百姓暴乱；臣以为百姓真正暴乱缘由，实是官吏豪强不法，层层盘剥，以致百姓不堪重负，才群起为患；何况百姓本就目光短浅，只知温饱，不懂国事，更无远虑，陛下不必与之一般见识；此刻应整肃吏治，惩治不法，以安抚民心，另可于朝中削减官员俸禄，并向各王国征调钱粮，务求全力平定羌乱。”
“应爱卿所言极是，甚合朕心”，桓帝面露喜色，继而又诏令道：“传诏，以应奉为天子使者，赐天子佩剑，巡查州郡，旦有不法贪墨者，一律就地处决，还望诸位爱卿严加管教家中子弟，此次朕绝不讲情面。”
“臣等遵旨，陛下圣明”，众臣见桓帝派应奉查处贪吏，自然有人欢喜，有人忧愁，纷纷叩首道。
“咳咳”，桓帝方才下诏完毕，接连重咳几声，赶忙从袖中取出丝帕，擦拭嘴角后，转手将丝帕藏于衣袖中，不时左右打量一番，而后斩钉截铁道：“诸位爱卿不必再争，百姓之困、鲜卑之患皆不足以动摇朝廷，只要能平定西陲，朕在所不惜。”
陈蕃上前叩首苦劝道：“羌乱已久，我朝自平定羌乱至今，兵祸连连，赋税徭役日益沉重，兵祸已耗尽国力，逼苦百姓，以致四方不宁，老臣叩请陛下三思。”
“来人，将陈蕃赶出去，不许他在上朝议事”，桓帝暴怒，青筋直起，不禁又取出丝帕捂住口鼻，连咳几声，脸色苍白。
陈蕃苦苦泣诉，终被赶出宫门，叹息流涕回府。而城门校尉窦武自始至终，一言未发，自顾自地细眼打量着脸色苍白、咳嗽不止的桓帝，将桓帝言行尽收眼底。窦武想起昨夜山冰的禀报，嘴角轻挑几下，忽而上前昂声奏道：“陛下，不知此番平叛，以何人为将？”
桓帝喘了几口粗气，张让赶忙端来参茶，给桓帝服下，这才面色稍缓，继而沉声道：“你等以为何人可为主帅？”
应奉当即上前奏道：“臣保举前弘农太守皇甫规或张奂为将，此去必可平定东羌。”
“不可，张奂正班师回朝，何况北疆事务尚未妥当安排，不可轻动；至于皇甫规早已称病归隐，老迈无用，不可再用；此番平定羌乱之人，须知兵善战，更要通晓羌事方可”，桓帝说完，不忘瞥了应奉、宣酆二人一眼。
应、宣二人正欲开口，不料刘瑜早已急不可耐，上前奏道：“陛下，李膺文武兼备，昔日镇抚边疆，在羌人中亦有威名，另其子李远更是锐不可当，先前平定盖登之乱时，单骑破阵夺旗，扬威乱军之中，臣请陛下特赦李膺父子，率军讨贼。”
樊陵闻言，面色一愣，不觉想起前番李膺一家离开洛阳之前，郭氏曾书信恳求自己，尽力阻止李家父子入朝为官，而樊陵念在当日郭氏赠金劝导之情，当即驳斥刘瑜，不平道：“刘瑜之言荒谬至极，陛下三令五申禁锢党人，若是赦免李膺，臣恐怕此例一开，党人势必更加猖獗，臣伏请陛下万不可赦免李膺。”
曹陵、程阿、郭防纷纷伏地叩首奏道：“陛下，樊大夫所言有理，不可听信刘瑜之言。”
“哼！羌人朕不姑息，党人朕更不会放纵，再有此言者，与党人同罪”，桓帝闻听党人二字，满面怒色，继而不悦道：“莫非我堂堂大汉，竟无一人可率军平羌？”
宣酆会意，奏道：“陛下，臣保举一人，定能马到功成，若平叛不力，臣甘愿同罪。”
“哦”，桓帝惊疑道：“何人竟有如此大才，令宣爱卿不惜同罪力荐，快快说来。”
“护羌校尉段颎与张奂、皇甫规三人表字中皆有‘明’字，西凉百姓将三人合称为‘凉州三明’，论起统兵作战，段颎不下与皇甫规二人，且段颎于羌人中威名最甚，有‘杀神’之称，羌人畏之如虎，臣愿保荐段颎为将”，宣酆赞道。
桓帝略作沉吟，又问道应奉：“应爱卿以为段颎如何？”
应奉只得硬着头皮，上前奏道：“段颎素知羌事，深习羌人战术，可当此任，一切但凭陛下圣断。”
“段颎之事，容朕再做斟酌，然朕决意兴兵讨伐东羌，众臣不必再言，咳咳”，桓帝突感一阵头晕目眩，赶忙散朝而去。
次日，桓帝对讨伐东羌之事，终有几丝顾虑，毕竟自己是将国库余力悉数压在段颎身上，故下诏询问段颎道：“东羌恶贼屡犯三辅，然而而皇甫规、张奂各拥强兵，却未能及时平定，朕欲令爱卿为将，讨伐东羌，不知是否可行，还请如实回禀。”
当段颎接到桓帝诏书，不免为桓帝言辞恳切所感，为消除桓帝担忧，当即上书奏道：“先零诸羌多次作乱，但已有二万多部落投降，剩下的少数余孽集结不散，时日已久；经臣查探得知，其等人马早已疲软，不足为惧，若是恩抚劝降，虽可不费一兵一卒，制服羌人；不过羌人终归狼子野心，恩德只可暂缓一时，待朝廷收兵而回，羌人势必再度为患，恩抚非是长治久安之策，依臣之见，唯当长矛挟胁，白刃夹颈耳！羌人才会畏惧归服。”
桓帝接到段颎奏道，不禁陷入沉思，自己为平定诸羌，尽心尽力，如张奂、皇甫规等平羌大将，纵然涉嫌党人之事，宦官屡进谗言，也不忍杀害，赐予高官厚禄；为了筹措军资，更是不惜加征赋税、卖官敛财，却换来贪图享乐的骂名，心中难免郁愤。
“这天下人能有几人知晓朕的苦心，后人又将如何品论朕？”桓帝卧在床上，盯着段颎奏章，自叹道。
一旁张让见桓帝苦闷失落，出言劝慰道：“陛下，曹常侍、王常侍等宫中诸位常侍，纷纷托奴才进言，若是陛下平羌资财不足，他等愿将资财敬献国库，以助陛下创不世功业。”
“呵呵，还是你们宫中之人，知晓朕的苦楚，朕心甚慰”，桓帝展颜一笑，心中颇感欣慰，继而笑道：“朕尚且不知平叛所需资财，若是国库余财足够平叛之用，你等就安享富贵吧！”
“若是此次段颎如昔日马贤战败而归，只怕又免不得为人诟病”，桓帝又是转喜为忧，愁眉苦脸。
张让谄笑道：“陛下不必担忧此事，段颎若胜，则是倚仗陛下龙威，若是战败，皆是段颎指挥失当之故，辜负圣望，治其出战不力之罪，以堵天下人之口。”
“唯当长矛挟胁，白刃夹颈耳”，桓帝呢喃着段颎奏章之言，对这二句记忆尤深，点头道：“你的话也有道理，不过朕还是有所不安，待朕下诏再问段颎所需军资。”
于是，桓帝又下诏询问段颎所需军资之数，以及胜算几何。段颎知悉桓帝尚有疑虑，又恐桓帝为巨额军费所吓阻，再度上书奏道：“东羌叛逆不足三万部落，邻近塞内，地势平坦，然其部族遍布上郡、安定、汉阳、北地诸郡，自云中、五原以西至汉阳二千多里，皆为匈奴、羌人侵占；卧榻之侧，岂容他人酣睡，这等毒瘤暗疾，若不诛灭，待其日后羽翼渐丰，势必侵扰中原，荼毒天下汉人；臣只需步军一万，骑兵五千，辎重车三千，所需军资不过五十四亿，二三年之间，足以扫灭东羌，威服匈奴，稳定边疆，届时再缓图鲜卑，一举荡平边疆异族。”
桓帝再次接到段颎奏章，信心大振，当即恩准段颎所请，下诏褒奖段颎，以段颎为将讨伐东羌，凉州军事皆有段颎调度，并严令北疆诸将全力协助段颎。
然而段颎深知在外为将者，最忌君臣猜疑不定，未免桓帝日后动摇，半途而废，第三次上书恳切道：“陛下待臣如此恩厚，臣感铭肺腑，臣此次出征定以死报效，只要陛下信任段颎，不为他人所惑，臣必破尽东羌，扫平蛮夷，成就盖世之功，与陛下谱写一代君臣佳话；然而臣深知兵事凶险，难以揣摩，此战若胜，皆是陛下天威之功，若是战败，陛下无需顾及君臣之情，尽可诛灭臣全家老小，以安百姓之心，以绝朝臣非议，此生能得陛下亲信，死而无憾！”
桓帝第三次接到段颎奏章，也为之落泪，未料到段颎竟会如此决绝，想起向前听信张让之言，心中不由愧疚。当日，桓帝于金殿之上，让众臣一一传阅，对群臣叹息道：“段颎真乃忠义之士，股肱之臣，此番无论胜败，朕绝不治罪段颎；另段颎旦有所请，只要是平羌所需，朕绝不吝惜，卿等好自为之，否则休怪朕不念君臣之情。”
桓帝说完最后一句，满脸杀意尽露，群臣纷纷叩首称道，再也不敢上言段颎之事。
随后，段颎着力开始准备讨伐东羌之事，欲一举歼灭东羌主力，为防止东羌窜逃至关中、北疆，当即请奏桓帝派得力之人驻守。段颎举荐先前参与平定东羌的奋威将军韩卓与西部都尉董卓，由韩卓督关中之军，驻守三辅，令董卓屯兵上郡一带威慑。
而后又因西羌需重兵震慑，以致兵员辎重不足，段颎奏请桓帝以囚犯充军，得军五千余人；又经明察暗访，查出一些富户大族多与羌人有所勾连，趁机收捕治罪，将其等家资充作军备。
却有一事不得不提，段颎素来对麾下将士恩厚宽容，却不料征召凉州众将之时，差点斩杀盖勋。当日，段颎先后征召韩同、边章、阎忠、盖勋等良才帐前听用，而盖勋在羌人中也素有威望。
盖勋见段颎大肆屠杀凉州富户大族，巧取豪夺，甚为不满，斥骂道：“你这屠夫，生性嗜杀，杀羌人也罢，如今连汉人也屠戮，像你这般肆意妄为，如何平定东羌？”
段颎闻言大怒，恼恨盖勋不知缘由，出言不逊，拔刀欲杀之，幸得韩同、边章等人劝阻。段颎冷哼道：“盖勋，你自入营以来，三番四次执意安抚，与我意见相左，如今不问情由，顶撞犯上；行军用兵，最忌将帅不和，相互掣肘，今日看在营中诸将面上，饶你一命，即刻返回武威守卫，以防东羌窜逃河西，震慑宵小。”
“哼，告辞”，盖勋头也不回，告辞而去，终未随段颎出征东羌，而后段颎又以各种缘由，接连斩杀数名主张安抚之人。自此，段颎军中再未有敢言恩抚者，然而凉州豪强大族亦是对段颎怀恨在心，暗中勾连朝中权贵世家，欲置段颎于死地。
桓帝对段颎格外信任，但凡是段颎所奏之事，一一恩准。而洛阳权贵世家对段颎也多有怨恨，纷纷借他人之口弹劾段颎，桓帝置之不理，反而连杀好几名弹劾段颎的朝臣。
段颎三上奏章，为桓帝分析利弊，消除桓帝隐忧，又表奏忠心，情真意切，使得桓帝感动落泪，引为心腹，此后被好事者广为流传，成为一代君臣佳话。
(本章完)