却说宋酆入宫托请宋贵人劝谏灵帝，宋贵人点头应下，思索再三，旋即再度返回灵帝榻上，与灵帝再上巫山，尽情狂欢。
半晌之后，二人气喘吁吁，瘫卧榻上，宋贵人枕着灵帝胸前，柔声道：“自臣妾入宫后，有幸得陛下恩宠，自是三生之幸，然陛下已深居内宫数日，终日流连榻上，荒废学业，不理政事，恐不利于朝政安稳。”
“唉！致学习文又有何用？勤于政务又能如何？”灵帝边摸着宋贵人白皙嫩肤，边颓丧道：“朕虽是天子，看似荣贵至极，然爱妃有所不知，朕于朝中如同孤家寡人，处处受制于他人，朝臣又多是趋炎附势之徒，人人以为朕只是一黄口小儿，不通政事，国政要务皆非我能决，倒不如与爱妃作乐宫中，岂不更为快哉！”
宋贵人不以为然，反而劝道：“朝臣既然认为陛下不擅政务，陛下更应致力为学，求得书中大智慧，以为日后处理政事之需；臣妾坚信，只要陛下胸怀大志，锲而不舍，必可成为一代明君，开创古今盛世。”
“朕也想做一位明君，有一番作为，造福于万民，待朕百年之后，只要后人不说朕是昏君，于愿足矣！”灵帝苦笑几声，继而回忆道：“每每回首往昔，朕犹如在梦中，朕本出自河间亭侯之家，穷困潦倒，有幸得太后扶持，承继大统…”
灵帝与宋贵人说及过往，宋贵人静静倾听，足足有半个时辰，灵帝方才说完。宋贵人第一次听闻灵帝过往，不禁觉得灵帝境遇可怜，劝慰道：“陛下生性仁厚宽容，虽一时龙困浅滩，只要陛下锲而不舍，终有龙跃深潭之日。”
“爱妃，你真觉得朕能成为一位贤明之主？”灵帝有些丧气道。
宋贵人紧紧环住灵帝，笑着鼓励道：“臣妾坚信不疑。”
“对了”，灵帝忽而问道：“朕久居宫中，不知朝中文武日常言行，亦从未亲眼见闻天下百姓境况，所知之事多来自曹节、王甫等人奏报，爱妃自幼于宫外长成，可与朕说上一说。”
宋贵人当即如实说来，不外乎宦官骄横、百姓疾苦之言，灵帝听完，顿时一惊，宋贵人之言与宦官所述差距甚大，不由恼怒道：“这些阉宦竟敢指黑为白，如此欺瞒于朕，可恶至极！”
“陛下稍安勿躁，凡事难以一蹴而就，切不可因一时之怒，铤而走险，还需循序渐进，逐步掌控大权”，宋贵人劝道。
“唉！朕真是无能”，灵帝重重叹息一声，满心失落，郁闷异常，对曹节等人芥蒂更深。
宋贵人道：“陛下不可妄自菲薄，过于看轻自己，况且朝中尚有忠良之人可用，陛下何不亲之信之，以为羽翼。”
“爱妃放心，朕时常前去南宫云台探望太后，多蒙太后指点，心知如今宦官权柄独揽，而朕尚且年少，难以得朝臣信赖，故而朝臣摄于宦官权势，不得已屈从之”，灵帝忽而握拳道：“不过朕也绝非愚鲁之辈，定要收揽大权，中兴汉室，为一代明主。”
宋贵人见灵帝再无失落之感，欣喜万分，不免一阵引导鼓励，而灵帝紧紧搂着宋婉笑道：“爱妃品性敦厚，贤良淑德，此番多亏爱妃开导，朕心甚慰，日后朕必封你为后，常伴朕左右，匡正朕之过失，朕与爱妃共创繁华盛世。”
“陛下，臣妾听闻太后自窦氏被诛后，至今尚幽居于南宫云台，孤苦无依，甚是可怜，而太后于陛下有扶立之恩，且太后与陛下犹如母子，不论是恩情，又或是孝道，陛下宜厚待太后，多加赏赐才是”，宋贵人自幼便以孝道为做人根本，想起窦太后凄凉，不忍说道。
“朕身为一国之君，若是有违孝道，悖逆人伦，必将受天下人非议，恐难以稳居龙座”，灵帝笑道：“朕时常感念太后恩情，有心好生奉养，怎奈曹节等宦官阻挠，不得已之下，只能暗中探望，不敢示之以人。”
“如今臣妾已然入宫，日后陛下若有不便，臣妾愿为陛下分忧，前往南宫探望太后，以尽孝道”，宋贵人请命道。
“爱妃之言，甚合朕意”，灵帝欣慰一笑，转而笑道：“不如今夜爱妃与朕同去南宫，也让太后见见你，兴许太后病情将有所好转。”
“一切谨遵陛下诏令”，宋贵人娇笑一声，伏在灵帝胸口，心中不进猜想着窦太后是何样人物。
当夜，灵帝带着宋婉，在蹇硕的遮掩下，来到南宫云台，拜见窦太后。方一进殿，瞧见窦太后面容憔悴，骨瘦如柴，丝毫没有太后当有的雍容华贵，听着窦太后一阵阵咳嗽声，宋贵人眼角不知何时湿润起来。
“宋婉拜见太后”，灵帝拉着宋婉向窦太后行礼过后，窦太后将宋贵人唤至身前，细细打量起来，点头笑道：“确是生得端庄秀丽，言行举止颇有皇家风范，陛下得此贤妻，实乃后宫之幸。”
“宋贵人知书达礼，温良恭顺，朕亦是喜爱至极”，灵帝赞赏一声，而宋婉听闻窦太后口中‘贤妻’二字，面色一惊，欣喜不已。
窦太后暗暗瞥着宋贵人面色，将宋贵人表现尽收眼底，眼中不屑之色一闪而过，又转首向灵帝问道：“陛下夜入云台，不知所为何事？”
“朕新纳宋贵人，特意带来拜见太后”，灵帝客套一番，继而忧声道：“太后，朕已至束发之年，可惜朝臣依然将朕视为顽童，不肯真心辅佐，事事附和曹节等人，朝中无人可用，朕日夜难安，还请太后教我如何处之！”
古代儿童幼年时期，有垂髫、总角之称，亦有黄口小儿称呼。三四岁至七八岁时，不戴帽子，头发下垂，称为垂髫之年，泛指儿童幼年。
七八岁至十三四岁之间，幼童将头发绾成髻，分作左右各两半，在头顶各扎成一个结，形如两个羊角，称为总角之年，童年时期结交的朋友，意有总角之好。
古人十三四岁至十五岁之间，亦有豆蔻年华之称，后来为文人骚客多用于比喻还未成年的十三四岁少女，如豆蔻般含苞待放。
古人以十五岁为成童之年，到了婚姻嫁娶年纪，亦是志学之年，需学习各种技艺。男子十五岁时束发为髻，将原先的总角解散，扎成一束，盘在头顶，称为束发之年。女子年满十五岁之时，亦行及笄之礼，将头发盘起来，并用簪子绾住，父母为其取字。
然而古代男女成年的标志分别为“加冠”、“加笄”，女子15岁束发而笄，表示成年，男子须等到20岁束发而冠，才可成年。古代男子20岁行加冠大礼，冠是戴成年人的帽子，表示男子成年，是为加冠，因加冠之人尚未达到壮年，又有“弱冠”之称。
男子三十岁之时，有三十而立之称，寓意立身、立志、立业。男子四十岁之时，有四十不惑之称，寓意不迷惑、不糊涂、不愚昧。又有五十而知天命，花甲六十而耳顺，古稀七十而从心欲，中寿八十等等，不一一而举。
窦太后静心倾听灵帝一番抱怨，不时暗瞥宋贵人几眼，待灵帝说完，缓缓开解道：“陛下，既然朝中大臣不足以用，何不于京师之外招揽贤良，为己所用。”
“太后之言，犹如醍醐灌脑，招揽地方大臣入京辅佐确是良策”，灵帝忽而又转喜为忧，为难道：“可是朕终日深居宫中，不知地方上有何良才可用？”
窦太后早有所料，灵帝从未离宫，身边皆是宦官，难以知悉朝中大事，不晓地方局势，笑道：“度辽将军桥玄文武兼备，驱逐北胡，安抚北疆有功，而太尉刘嚣不知兵事，不足以掌全**务，可托桥玄以天下兵事，借机制约宦官，收揽兵权。”
“另有前南阳太守陈球，下邳淮浦人，出身名门，其父乃是广汉太守陈亹，家族历代有名于徐州，这陈群自幼饱览群书，熟知律令，且为政干练，昔日得太尉杨秉举荐，出任零陵太守，适逢荆南朱盖叛乱，陈球誓死守城，力战叛军，威著荆南；后迁任魏郡太守，又逢先帝驾崩，西羌战事未平，国库空虚，因陈球擅长理财，便征召陈球为将作大匠，修建先帝陵墓，节省巨万以上”，窦太后继而叹息道：“陈球任职南阳太守期间，不畏权贵，纠察豪强，惩处恶霸，不幸为权势之家诽谤，被征召至廷尉处论罪，恰逢大赦，得以免官返乡，此等功勋卓著之臣，陛下亦可一用。”
“自前太尉郭禧死后，朝中再无敢言耿直之臣，今闻太后之言，这陈球为人倒是刚正不屈，不惧权贵，此人朕当征召入朝重用”，灵帝略加思索道：“今朝中廷尉一职空缺，朕即刻下诏任命陈球为廷尉，入朝为官，掌刑狱法典；而太尉刘嚣碌碌无为，朕决意罢免太尉刘嚣，征召桥玄为太尉，掌全国兵事，太后以为如何？”
“陛下不可操之过急，须循序渐进”，窦太后劝止道：“为免宦官有所不满，陛下可先征召桥玄入朝，再借桥玄之口，举荐陈球入朝，打消宦官疑虑。”
“太后思虑周全，就依太后之言”，灵帝恭声应下，与窦太后闲谈一阵，便带着宋贵人悄悄返回北宫。
待灵帝走后，窦太后唤来董萌，吩咐道：“董萌，自明日之后，你可多于宋贵人处走动，另可前去寻中常侍郑飒、董腾二人，看看他二人是何意！”
“太后，郑飒、董腾早对曹节等人不满，又与渤海王刘悝交往密切，这刘悝与王甫仇怨甚深，时常扬言要杀王甫泄恨，而刘悝之妻乃宋贵人姑母，或可加以利用”，董萌阴笑道。
窦太后闭眼思虑半晌，微微颔首，凶厉道：“哀家今日观宋婉言行，乃温顺谦恭之人，心机浅薄，可利用宋贵人内连郑飒、董腾，分化宫中宦官，外连宋家、刘悝，合力将宋贵人推上中宫之位，再寻机报仇雪恨，以慰我窦家几百口亡魂。”
“太后勿要动怒，以免伤身”，董萌见窦太后情绪失控，恨意直起，赶忙劝慰一番，依着窦太后指令，寻得中常侍郑飒、董腾游说起来。
三人相谈良久，董萌暗暗道出来意，董腾轻笑道：“董萌，你何必这般扭捏！你今日前来，不过是试探我二人心意，况且你的来意，我二人早已心知肚明。”
“哼”，郑飒冷哼一声，怨忿道：“当年窦武之乱，若不是杂家事先获得密奏，告知宫中诸位常侍，曹节焉能捕杀窦武；而今倒好，他曹节、王甫等人权势独揽，杂家不过封赏些许食邑，杂家怎会缺这点封赏。”
董萌逢迎道：“郑常侍所言甚是，平定窦武之乱，二位当居首功，封赏应在曹节之上，怎奈曹节奸诈狡猾，难容他人分功受赏，我亦替二位不平。”
“啧啧，你今日前来，不会只是为了给我二人抱不平吧！”郑飒笑道。
“呵呵，郑常侍智谋超群，在下就直言不讳了”，董萌笑嘻嘻问道：“宋家女方一入宫，便受封贵人，深得陛下宠信，二位以为这宋贵人如何？”
董腾赞赏道：“这宋贵人不似宫中其他妃嫔，端庄贤淑，待人宽厚，更重要的宋贵人独得陛下宠爱，当有皇后之资，日后当好生结交才是。”
“实不相瞒，在下此后窦太后久了，方才后悔莫及，那老妇恐再无出头之日，在下如今只求觅得良主而侍，求个封侯拜爵，享受几日荣华富贵”，董萌摸着下巴，阴笑道。
“此言在理，我二人倒也想投效宋贵人，谋个好前程”，郑飒赞同道：“况且渤海王乃宋贵人姑父，我二人与渤海王有些私交，若是合力为宋贵人效力，助宋贵人登上后位，掌控后宫诸事，到时还怕曹节、王甫之流不成！”
“好，就依你之言，明日我三人于宫中拉拢心腹，暗中投效宋贵人，还须与宋家、刘悝处多多往来，以为援手”，董腾点头道。
三人议定之后，当即各回殿中，招引心腹，悄悄前往宋贵人处拜见，又差人交好典客卿宋酆、渤海王刘悝，围绕着宋贵人，暗暗结成一党，密谋诸事，宫中暗流再度涌动。
几日后，灵帝忽而登殿问政，待朝事议定之后，众臣正准备等灵帝一声‘退朝’，各自回府歇息时，灵帝久久不语。曹节不时眼神催促灵帝退朝，然灵帝不为所动，静坐不语，饶有兴趣的打量着殿下群臣。
良久之后，正待众臣左顾右盼，张头接耳之时，灵帝突然开口道：“众位爱卿，今日朕还有一事要说，还请诸位稍安勿躁。”
“来人，取陨铁剑”，灵帝当即冲着殿外高喝一声，四名金甲卫士齐齐入殿，人人双手高高抬起，各自捧着一把利剑，四人四剑。
“诸位爱卿，朕于武库中觅得一块陨铁，坚不可摧，朕便以此铁铸造四把宝剑”，灵帝右手一挥，只听哐当一声，四名金甲卫士拔剑出鞘，伴随着一阵金鸣之声，各自舞动起来，顿时殿中寒光四射，纵横交错。
“试剑”，灵帝再度轻喝一声，四名金甲卫士单手执剑，肃穆而立，殿外又是进来四名金甲卫士，各执铁剑一柄，用尽全力，捉对相砍。
“哐”
四把铁剑与陨铁剑咋一相碰，铁剑应声而断，陨铁剑完好如初，灵帝大笑道：“果然锋利无比，开石断金。”
“恭贺陛下喜得宝剑”，众人亦是为之一惊，纷纷恭声贺喜道。
灵帝笑道：“诸位爱卿，这四把宝剑尚未取名，朕今日就将此剑赐名为‘中兴剑’，以小篆铭中兴之志于剑身，力图中兴我大汉，此乃朕必生之志，诸位爱卿愿否与朕共创大业？”
“陛下有此大志，乃是我朝之幸，老奴愿为陛下誓死效力，粉身碎骨亦不悔”，曹节轻笑不已，当先上前恭声道。
“臣等愿为陛下誓死效忠，开创盛世”，杨赐、袁逢、胡广、刘郃、刘嚣等人连忙叩首道。
“好，诸位爱卿平身”，灵帝顿时心生恼怒，强自笑道：“近日朕心中甚为不安，眼下羌人虽已平定，然边疆尚有不宁，而太尉之职关系国家兵事，万不可儿戏，须得贤良之才任用。”
太尉刘嚣心头一惊，紧忙抬首瞥向曹节，然曹节如老僧坐定般，闭眼不发一言。灵帝见曹节未发一言，面色一喜，佯怒道：“太尉刘嚣不知兵事，难当重任，朕决意罢免太尉刘嚣，另选贤能充任要职，以安天下。”
“陛下英明”，曹节这才淡淡回了一声。
曹节一发话，众臣立即纷纷上言罢免刘嚣，而太尉刘嚣一脸苦色，自发请罪道：“陛下，臣才识浅薄，难当重任，请陛下罢免臣太尉之职。”
“朕罢免刘爱卿乃是不得已而为之，今日刘爱卿之言，可见刘爱卿确是忠心之臣，朕定当厚待于你”，灵帝沉吟半晌，心知刘嚣乃是宦官死党，此番定要杀鸡儆猴，当即下诏道：“太尉刘嚣改任武都郡太守，还望爱卿不负朝廷厚望，为国分忧。”
“臣叩谢陛下隆恩”，刘嚣无奈叩首应命，灵帝这才满意，散朝而去，灵帝欣喜之余，将中兴剑赐予王越一把，借以拉拢王越，剩余三把挂于后殿。而刘嚣本已心灰意冷，后得曹节劝慰，心中宽慰许多，带着家小往武都赴任去了。
(本章完)