自汉以降，河西一州雄据西北，凭大山、守大河。
唐玄宗末年，安禄山、史思明叛乱，中原一战即溃，形势不可收拾。唐肃宗李亨即位后，诏集天下精兵勤王，和安史叛军进行艰苦的作战。
而北方的回鹘看到唐朝衰落，觉得有利可图，屡次南侵，对长安造成了非常重大的威胁。不过相比回鹘的威胁，强大的吐蕃对唐朝造成的伤害更加严重。
唐肃宗初年，吐蕃东犯唐朝，攻下廓州、岷州，唐肃宗当时全力以付剿灭史思明之乱，无暇西顾，务在姑息，大长了吐蕃的贪心。宝应元年，吐蕃军再次发动大规模的军事行动，攻占成州、秦州、渭州。
唐代宗广德元年，吐蕃以雷霆之势，再取兰州、河州、洮州、鄯州。同年十月，吐蕃攻入长安，立广武郡王李承宏为皇帝，唐代宗带着亲贵仓皇而逃。不过吐蕃还没在长安享受几天荣华富贵，就被赶了出去。
吐蕃东向不成，仍然在河西一带攻城掠地，广德二年，吐蕃进围凉州，唐河西节度使孤军不能守，退守甘州，凉州遂失于吐蕃。建中二年，沙州再陷，河西陇西尽为吐蕃所有。
迫于吐蕃强大的压力，唐朝在建中四年与吐蕃在清水签订了《唐蕃清水盟约》，正式承认了河西地区为吐蕃领土：
唐地泾州右尽弹筝峡，陇州右极清水，凤州西尽同谷，剑南尽西山、大度水。吐蕃守镇兰、渭、原、会，西临洮，东成州，抵剑南西磨些诸蛮、大度水之西南。尽大河北自新泉军抵大碛，南极贺兰橐它岭。
河西地区百万汉人尽为吐蕃奴。吐蕃为了长久统治河西，对汉人进行残酷的统治。五十多年后，唐文宗李易曾经通使西域，路过河西。河西汉人闻知唐使节来，纷纷拥道相迎，夹杂吐蕃语痛哭：“皇帝犹念陷吐蕃生灵否？”
吐蕃自得到了河西后，国势却呈不断下滑之势，受尽吐蕃奴役的汉人纷纷反抗。
张议潮从小就生活在吐蕃的统治下，目睹了吐蕃是如何压迫汉人的。张议潮长大后，暗中联系当地豪杰，试图起事。而此时，唐宣宗发动对吐蕃的反击，将清水夺了回来。
唐大中二年，张议潮经过严密的计划，张议潮率领汉家男儿被甲鼓噪，杀入沙州城。汉人纷纷响应张议潮，吐蕃守将吓的逃去。张议潮遂据沙州，权摄沙州军事，募马收马，以为久远之计。
张议潮派人千里献捷长安，不过吐蕃还控制着河西大部分地区，沙州和长安不通驿路。为了确保捷书能到达长安，张议潮分十路使节，每个使节所带的捷书相同，各带着兵器，分路而进长安。十路使节最终只有一路由沙州高僧悟真到达了长安，此时已经是大中五年春。唐宣宗下诏封张议潮为沙州防御使，让他渐图规复旧境。
张议潮聚民为兵，修缮甲辎，积极进取。同年，张议潮又收复了西州、伊州、瓜州、甘州、肃州、兰州、鄯州、岷州、河州、廓州十州之地，并沙州为河西十一州，除了凉州大小还在吐蕃手中，张议潮尽复河湟地。
大中五年十月，张议潮再遣兄长张议泽奉河西十一州图籍来到长安献捷。唐宣宗下诏在沙州置归义军，辖十一州，以张议潮为归义军节度使，沙州判官曹议金为归义军长史。大中十年四月，吐蕃军大举来犯，企图消灭张议潮义军。张议潮即行点兵从西南方向抄袭吐蕃军，吐蕃军当即撤军。
北方的回鹘人趁着归义军南下抗敌之际，发兵来攻伊州。六月，张议潮亲率将士，西进大漠，疾行至纳职城，遇上了回鹘军主力。张议潮下令将士列乌云阵，包围回鹘，总攻令下，归义军将士亮刃而出。回鹘人手足无措间，被杀的大败，逃入纳职城死守不出，张议潮把收获的回鹘军辎尽行打包带回。
大中十一年，张议潮下令置河西都僧统司，整理僧籍财产。张议潮虽然控制了河西十一州，但河西大州凉州还没有收复。凉州西守焉支山，南扼姑藏山，北凭大漠，地势非常险要。唐懿宗咸通二年，张议潮亲率七千蕃汉雄兵收复凉州，向朝廷告捷。
唐咸通八年，唐懿宗下诏征张议潮入朝。张议潮留下侄子张淮深守归义军，然后束身入长安，唐懿宗封张议潮为右神武统军、司徒，厚赐田产。唐咸通十三年八月，张议潮病死长安城，享年七十四岁。
张淮深嗣位后，打败了窜入瓜州的回鹘残部，将其驱逐出境。张淮深屯田野，兴修水利，黎人不失寒耕、岁有丰于年稔。归义军续建了敦煌莫高窟，从唐咸通六年到唐景福二年，共五次新建了龛窟八十多座，重建的二十多座。
乾符初年，回鹘大举进攻沙州，张准深得知消息，亲提锐旅破门来战。回鹘曾经是北方强大的游牧民族，在崛起的黠戛斯的打击下，被迫离开故土，分为三支，一支进入归义军境内，流落在河西甘州，一支辗转进入西州，还有一支继续向西挺进，活动于葱岭。张惟深忙着对付甘州的一部回鹘，西州部回鹘却乘势坐大，并于乾符三年攻下了西州。
唐文德元年三月，唐僖宗李儇病死，皇弟寿王李晔继位。同年十月，李晔下达了对张淮深的任命，拜归义军节度使。但唐昭宗大顺元年，归义军沙州刺史索勋率兵突袭张淮深，因事前无备，张淮深及妻并六子尽被索勋杀害。
张淮深死后，索勋等人拥立张议潮的儿子张淮鼎为归义军节度使。张准鼎大摇大摆的做起了河西王，不过仅仅做了不到三年，就到地下见堂兄张淮深去了。唐大顺三年，张淮鼎得病不起，死前拽来功臣索勋托孤，把幼子张承奉交给了索勋，请他以河西大业为重。但索勋不久后就废掉张承奉，自立为归义军节度使。
唐乾宁元年，张议潮之女、河西大族李明振的妻子张氏暗中联系不满索勋的人，再次发动兵变，杀掉了索勋，重新迎立张承奉为归义军节度使。
唐天祐三年，张承奉自立西汉金山国，称白衣天子。西汉金山国西有西州回鹘，东有甘州回鹘，南有吐蕃，张承奉实力有限，力渐不敌。梁乾化元年，甘州回鹘大举进犯归义军，连战连捷，张承奉只好向回鹘请和。甘州回鹘同意请和，但条件是张承奉事甘州回鹘可汗为父。张承奉屈膝认父，降西汉金山国为敦煌国。
梁乾化四年，张承奉病死，归义军文武拥立曹议金.曹议金自称归义军节度兵马留后，废去了敦煌国的名号，仍称归义军。为了避免战争，曹议金请与甘州回鹘和亲。甘州回鹘英义可汗药葛罗仁美便把自己的女儿嫁给了曹议金，随后药葛罗仁美也娶了曹议金的女儿。
曹议金于梁贞明四年遣使入汴，与梁朝取得联系，受封册封。梁龙德三年底，晋王李存勖攻入汴梁，灭亡梁朝，封曹议金为归义军节度使。唐长兴二年，曹议金自称拓西大王，瓜沙人也多称其为令公。曹议金为了能保持长久平安，继续实行和亲政策，三年后，曹议金又把一个女儿嫁给了于阗王李孝天。
唐清泰二年，曹议金病死，子曹元德立，四年后又卒。晋天福四年，曹元德的弟弟曹元深嗣立，沙、瓜大权被曹议金的正室回鹘天公主所握，沙、瓜人多称为国母。
晋天福三年，晋皇帝石敬瑭遣供奉官张匡业和判官高居中诲出使于阗册封李圣天。张、高二人西行路过沙州，曹元深在城外举行盛大仪式，欢迎天朝使节，并谦恭的询问石大皇帝的日常起居。
天福七年，张匡业和高居诲从于阗还朝，再次路经沙州，曹元深遣使同行到汴梁。晋开运元年，归义军节度使曹元深卒，弟弟曹元忠袭位。曹元忠保持与回鹘的友好关系，远联于阗，臣服中原。
沙、瓜地区附近有雪山，瓜州北还有一个面积近千平方公里的大湖，水源不成问题。做为一个生存在塞外的军事集团，辖地较小，部分土地适合放牧，部分土地适合耕种，所以从张议潮时代开始，归义军就非常重视对土地的管理，历任归义军节度使都身兼支度营田使的职务。一切涉及土地赋税的事务均由节度使亲自管理，归义军的土地管理机构分为三级，节度使总领支度营田使，各州牧县宰领营田使，再下一级便是直接管理土地的营田，实行垂直管理模式，有效的提高了办事效率。在曹元忠精心管理下，归义军始终保持着健康的发展状态，地虽小，然无人敢犯。
在唐朝，交趾从属岭南五府经略使之一的安南都护府。隋开皇十年，罢交趾郡为玉州，仁寿四年置总管府，大业三年罢州，复为交趾郡。武德四年又改为交州总管府，永徽二年改为安南都督府，至德二年改为镇南都护府，兼置节度，大历三年罢节度，置经略使，仍改镇南为安南都护府，贞元六年又加招讨处置使。到了唐懿宗咸通七年，在安南都护高骈从南诏手中夺回交趾之后，于是诏置静海军于安南，授骈节度使。从此，交趾成为唐末时期的藩镇之一，并走向了割据道路。
静海军节度使管交州交趾郡、陆州玉山郡、峰州承化郡、爱州九真郡、驩州日南郡、长州文阳郡、福禄州唐林郡、汤州汤泉郡、芝州忻城郡、武峨州武峨郡、演州龙池郡、武安州武曲郡，一共十二州。西汉武帝灭南越赵氏，分其地为九郡，其中在交趾地区就有三郡，即交趾、九真、日南，此三郡即交州交趾郡、爱州九真郡、驩州日南郡。
交趾的三个州从北向南一字排开，依次为交州、爱州、驩州，交州之东北为陆州，西北为峰州，加上爱州、驩州之间的演州，即六个所谓的朝贡州。交趾北界有十万大山，南临林邑国，东傍大海，西靠高山。如此，进可北上攻邕管、容管，退可南下保爱州、驩州，可以说创造了天然的割据环境。
曾衮为高骈裨将，尝为高骈告安南大捷，乾符四年为安南都护。时南诏王酋龙卒，子法嗣，自号大封人，举众侵安南。曾衮弃城，奔邕府，戍兵溃。曲承裕于唐僖宗广明元年，岁在庚子，安南入侵后的四年之内，据有交趾。唐昭宣帝天佑三年春正月乙丑，唐廷加静海节度使曲承裕同平章事。
梁太祖开平元年六月，静海军节度使曲承裕卒。七月丙申，以静海军行营司马权知留后曲颢起复为安南都护，充节度使。曲颢凭借旧业，始据罗城，称节度，分定各处路府州社，置令长正佐，均田租，蠲力役，政尚宽简，民获苏息。此时，包括交趾在内的岭南五管被割占。是时，除了岭南刘岩外，交州曲颢、桂州刘士政、邕州叶广略、容州庞巨昭，分据诸管，卢光稠据虔州以攻岭上，其弟光睦据潮州，子延昌据韶州，高州刺史刘昌鲁、新州刺史刘潜及江东七十余寨，皆不能制。随后，刘岩统一岭南，各个割据势力相继被消灭，除了桂管被马楚抢先占去外，其他广管、容管、邕管的全境都已经在刘氏名下，只有曲氏的交管尚未臣服。
梁末帝贞明三年，刘岩称帝。此年，曲颢死了，其子承美送款于梁，嗣为节度，遂专有交趾十二州之地。可是，远水救不了近火，刘岩于大有三年遣将李守鄘、梁克贞攻交趾，擒曲承美等，然后任命李进为交州刺史，留兵守备。明年，爱州将杨廷艺养假子三千人欲图交州，进已侦知其事。廷艺潜举兵由黄江口来犯，围高州，进始仓皇入报。刘岩遣宝统军赴援，甫及交境，进已先弃城遁，廷艺方据城坚守。宝惧无功，即鼓众薄城门，廷艺引军出战。会宝兵远来疲乏，大败。宝犹力战，为廷艺所杀。于是，刘岩知不可与争，因就拜交州节度使，杨氏从此立足。
六年之后，即汉大有十年，矫公羡便推翻了杨氏统治。矫公羡作为交州牙将，他的起事是以为曲氏报仇为借口。可是，第二年杨廷艺的牙将吴权便以同样的借口消灭了矫氏。吴权隶静海节度使杨廷艺麾下为将，颇见亲信，使统所部镇爱州。关于吴权起兵的原因，虽然是以复仇为名，实际上乃是不服矫氏的突然跃居其上，并出于自身的野心欲全有交趾，从而效仿其故主杨廷艺在爱州起兵。
吴权自爱州举兵攻矫公羡于交州，公羡遣使以赂求救于汉。汉主欲乘其乱而取之，以其子万王弘操为静海节度使，徙封交王，将兵救公羡。汉主自将屯于海门，为之声援。汉主命弘操帅战舰自白藤江趋交州，权已杀公羡，据交州，引兵逆战。先于海口多植大杙，锐其首，冒之以铁。遣轻舟乘潮挑战而伪遁，须臾潮落，汉舰皆碍铁杙不得返，汉兵大败，士卒覆溺者太半，弘**，汉主恸哭，收余众而还。先是，著作郎侯融劝汉主弭兵息民，至是以兵不振，追咎融，剖棺暴其尸。就这样，汉国又一次在交趾失败，从此再也没有进军交趾。由此，吴权建立了吴朝。晋开运元年，吴权卒，其子昌岌嗣位。昌岌的继任者是他的弟弟昌文。
交趾以静海军的形式在曲、杨、矫、吴四姓中依次更替。其中，曲氏和矫氏由于都以交州为根据地，杨氏和吴氏都以爱州为根据地。而交趾的归属便在交州系与爱州系的势力消长中产生，当交州系得势时，便极力打压爱州系，而爱州系则以爱州为根据地不断反抗交州的压制。