漫长的寒假开始了，张小强感到像被解放了一样开心，在他的印象里，每个假期的时光都被拉长了许多，变得遥遥无期，可以做无穷无尽的事，仿佛在挖掘一座宝藏，永远不知道接下来会发现什么，那种神秘力量，吸引着他乐此不疲地挖下去。
张小强的自由简直是绝对的，母亲只顾抽烟喝茶闲聊天，父亲则不闻不问，仿佛他从未当爹，孩子也不是他的，表现得甚至比孩子还无忧无虑。因此张小强心无挂碍，无拘换束。既不需像张北京、张海、窦峰一样帮父母做活，又不必像张天津、张大强一样被父母唠叨个没完，只悠然地享受着漫长的假期，这飘在云端上的感觉简直棒透了。
张小强见识过张天津父母的唠叨，他父亲张祖亭常踢着他的屁股骂他“笨蛋”，他母亲丁氏则常敲着他的脑袋嘲讽他“是个纯粹的猪头”。久而久之，张天津放弃了抵抗，变得越来越笨了，考试常常倒数，身体也变得越来越胖，于是遭到了父母更加激烈地嘲讽。
“我没说错吧，你是越来越笨，越来越胖，天生就是个笨猪头！”张祖亭和丁氏用食指点着张天津的头说，点指的力度很大，令张天津的脑袋前后摆动着，不自由主地在跳舞。张小强每次在现场看到这种情况，都会揪心张天津的大脑袋，会不会被手指戳个透明的小窟窿。
笨就笨吧，猪就猪吧，张天津认命了。不过，他尽管从精神上认命了自己的胖和笨，原谅了自己，但他对别人的嘲讽或命令式的要求却极为愤怒，这表明他可以接受上天的注定，却不能接受凡人的污辱。因此，针对嘲讽，除了对方是父母以外，他通常是要反抗的。
对一般的嘲讽伙伴，他会用拳脚相抗；对于需要施以尊敬或无力反抗的亲戚朋友而言，则会将心底的怒火通过其他方式宣泄出来。比如，此刻他并不想打狗，你偏让他打狗，他的应对方式是：虽不用言语顶撞你，却用行动反抗你，你让打狗不是么？他的做法是一语不发转身去打鸡。你越强调、纠正、要求他该打的是狗，他越狠狠地打鸡。从某种程度来讲，鸡的生命危险跟你要求强调的强烈程度成正比。
张小强了解他这个脾气，所以不敢轻易招惹他，并在长期的相处中，逐渐发现了张天津的一个优点：只要你从情感上接纳他，认可他这个兄弟，说几句掏心的话，他就会心甘情愿为你做任何事；而嘲讽、命令或强迫，只会令结果适得其反。张小强相信，在真挚情感的支持下，张天津会将自己果断化为舍生取义的荆轲，将对方当作识人信人的太子燕丹。
本来嘛，“横着难咽，顺着好吃”。张小强就是凭着这种方式维持着他和张天津的铁哥们关系。他朦朦胧胧感觉到，或许张天津从小遭受的打击和否定太多了，才会对别人接纳他、信任他的情感特别渴求吧。
张祖昌和王氏对张大强的唠叨张祖亭不同，他们从不会从肢体暴力上对待他，也不会用手指点着他的脑袋骂他是个“猪头”，而是一贯用言语施行他们的“独特教育”。诸如“吃饭要老实”、“喝汤要见底”、“馒头要先吃掰开的”、“坐着不要踩饭桌下的横撑”、“锤子能玩儿么！砸着怎么办？不遍遍的怎么说不听呢！”、“现在不听，到时候你非得后悔”、“听人劝吃饱饭”、“不听老人言，吃亏在眼前”等等。从起床唠叨到入眠，天天如此。
在张小强听来，这些唠叨简直是“紧箍咒”，每回听了都令他头疼，他怀疑堂哥张大强这些年都是怎么过来的，有一天会不会被逼疯呢？张大强却摊开手说早习惯了，他们说他们的我干我的，权当耳旁风，他们又舍不得打我！被唠叨烦了顶多跑出去，反正也不用干活。
张祖昌偶去六弟张祖荣家借箩，见到张海在院子里切白菜喂鸡，见他切得又细又匀，在大瓷盆里堆得满满的，然后拌上麦麸，细细地调匀了端到鸡舍，为此他赞叹不已。并想到自己的儿子张大强至今连双筷子都拿不到饭桌上，唯有唉叹不已，回家后就对拿着锤子钉钉玩的张大强唠叨起来：“整天不是敲打就是刨坑玩儿，逢活不干，你看人家张海……”
张大强正专心将一枚铁钉楔入一块木头里，听到父亲的唠叨一阵心烦，一锤将钉子楔歪了，他恼怒起来，将锤头狠狠砸在歪了的钉子上，顿时激起一片木屑飞扬，然后把锤头一扔起身道：“好，我这就去干活，切白菜喂鸡是吧？谁不会！”说完回到屋子里。张祖昌止住了唠叨，在身后冷冷地望着他。
张大强转身出来了，怒冲冲握着一把菜刀，左手提了一棵大白菜，在张祖昌百般不信地注视下，将大白菜“啪”一下撂在院子里的一块案板上，转过身去背对着张祖昌，手起刀落，“嚓嚓嚓”切起白菜来，不等张祖昌看清，已把那棵大白菜横七竖八切成了五、六块。
“住手，你这个畜牲！那是棵好白菜啊，看你切的，要我的命了！”张祖昌愤怒又疼惜地叫喊着扑了上来，把张大强猛推到一旁，手中的菜刀“当啷”一声落在案板上。张祖昌上前抓起菜刀挥舞着，向张大强怒吼：“你这是干活儿还是跟我置气啊！这是棵好白菜，是人吃的好白菜，不是给鸡吃的！”
“是你说切白菜喂鸡的，我切了，你却生气了……”张大强被推开之后跌了一跤，怒气冲冲地辩驳着。
张祖昌吼着说我是叫你切烂白菜喂鸡，而不是切好白菜，你知道大白菜多少钱一斤么！张大强说我哪知道大白菜多少钱一斤，你曾给过我一分钱么！张祖昌说我让你吊嘴拉舌，没有没理的时候……说完要扬起手中的菜刀砍去，扬到半空忽然想到是菜刀，于是弯腰捡起地上的碎白菜狠狠向张大强掷去。
“他爹，那白菜还能吃，一扔可就彻底糟蹋了呵……”王氏在屋门口叫喊着。
“这日子是没法过了……”张祖昌大叫道，坐在地上痛哭了起来，“你他妈别再干活儿了，早晚让你气煞……”
在张小强的乡村里，当时的大白菜，即使五分钱一斤，也是不易得的，大白菜是冬天唯一的蔬菜，也并不是所有人舍得买的，很多人只能靠咸菜虾酱熬过整个冬天。张祖昌一生节俭，经历过残酷的饥荒年代，因此视食物为生命，每浪费一粒粮食，不啻于在自己身上剔骨剜肉一般。
张大强哪懂这个，他除了故意跟父亲较劲之外，由于从未干过活，也不懂干活的窍门，而张祖昌向来以“从十三岁开始扛把子干活，养活全家十几口人”而自诩，十天有八天挂到嘴上，念叨着自己所受的苦。的确，经过几十年的历练，他的农活技能在村子里是数一数二的，所以，张大强无论怎么干，总干不到张祖昌的“法眼”里去，要么被嫌糙，要么被嫌慢，十有八九便推开张大强自己来干。
“你看你，干一下午的，还不如我紧紧手的！要么给你干的活儿‘擦屁股’，还不如我自己来呢！”张祖昌总是这样说。尽管这么说，却总是对张大强“十四岁了还啥也不会干”为耻，天天唠叨不已。有人问他：“你从不让他干，他怎么能学会干活呢？难道你生来就会么！”面对质问，张祖昌给出的理由却是“树大自直”。
在他的眼中，孩子仿佛小麦，无需训练，到了季节便会自然成熟。他却忘了小麦的成长需要经过犁土、播种、下肥、浇灌、除草等诸多工序，需要二百二十天漫长的呵护和等待才能成熟。