跑马岭下，洛水泱泱。
两艘困在苇丛间的泷船上，腥臭之气四处弥散，惹得许多乌鸦和蝇虫前来光顾。
一间篷舱中，忽地传出嘶哑的呻吟，惊得船上乌鸦“哄”地一声四散逃开。只见一具不成人形的“尸身”，竟从篷舱中爬了出来。
他双目呆滞，嘴唇干裂，双手黑紫，麻木地翻越一具具尸体，渐渐爬至船头。河岸便在丈许开外，若在平时、只需一跃之功。然此时头脑昏沉、胸中烦恶，便是想挣扎着站起，也觉千难万难。
河风温吞绵软，夹着浓烈的腥臭、扑面而来。浪涌躁郁，云垂压抑，茫然四顾，但见苇丛疏离、洛水萧索，荒草远山粘成一团，看不太分明。处处都蒙着一层血色。
“噗通！”他刚拼尽浑身气力、颤巍巍站起。孰料船头一矮，身形登时不稳，便直直跌入水中。冰凉的河水灌入口鼻、呛入喉管，立时激起求生之欲来。他一阵手忙脚乱地扑腾，才从水中坐起。
河水并不深，水波只在肩头摇晃。他就着同样腥臭的河水，抹了把脸上血污，意识才明确起来：我洛长卿还活着！秋娘，天不亡我！
狂喜冲淡了死气，阵阵腥臭，衬得这世间无比真实。
洛长卿探了探额头，还有些发烫，显然身上创口引发了“金创痉”。此症可大可小，重则夺人性命，轻的话、捱过去便好。
洛长卿此时孤悬荒郊、无医无药，只好借洛水凉意，将浑身发热酸软的症状、暂时压制住。觉得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。待横穿了官道，便又强撑起身体，顺着缓坡，钻入山林。
身体终究还是虚弱，走一阵、便须歇一阵。许久，才寻到一处浅浅的岩穴。岩穴向阳，背山少风，地上竟有块猎户丢弃的燧石。
洛长卿几乎虚脱，靠在岩穴外喘了半晌。便又强打起精神、找来干草枯枝，用燧石生起一堆火，才陆续将衣衫解下，撑在火边烘烤。
随身的铜箫、早不知丢去了哪里，他只得扯来一根粗实的干柴、架在岩壁上，飞脚踹开。那断口处便似枪矛般锋锐，握在手中、也足以应付寻常的山兽了。
待得日头偏西，洛长卿衣发尽干、精力稍复，便又在草深林密之处，打回两只山兔。胡乱剥了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住馋涎、大口啃食起来。直将两只山兔吃剩一堆乱骨，才发现“金创痉”已无药自愈，心头终于后知后觉，涌起浓浓的劫后余生之感。
望着眼前火堆，想起与陆秋娘的过往，心中惆怅、竟如漫山夕光一般，壮阔中透着悲凉……
定鼎门外二里，乞儿帮群丐三五成群、蹲在官道两侧的树荫下纳凉。
偶尔有隆隆的马车驰过，带起几抹烟尘，惹得群丐阵阵骚动，纷纷向那车尘马足之后、踊跃吐着口水。
一个生着癞痢头的乞丐，骂骂咧咧道：“都干什么？干什么？今日好容易不用讨饭，一起干桩差使、赚些脚费，这叫祖坟冒烟、时来运转！都特么像个人样些！”
一伙乞丐闻言，登时偃旗息鼓，规规矩矩蹲回树下。
其他几伙乞丐却不受他辖制，竟有人顶嘴道：“牛掌钵！俺们就是看不惯这些乘马坐车的，有几个臭钱、很了不起么？谁祖上还没阔过……”
话说一半，后面某只大手便“啪”地一声、拍在他后脑勺上，惹得群丐哄笑：“就你话多！怎么跟牛掌钵说话呢？有钱自然了不起啊！我老马要是有钱，何须带你
们出来、干这‘抬死人’的活儿！”
那瘌痢头牛掌钵也是个混不吝的性子，忙圆场道：“好啦！好啦！马掌钵，都是自家兄弟，莫打坏了脑袋，明日便讨不下银钱啦！”
群丐又是哄笑。马掌钵正待再聊几句，却听得定鼎门处传来几声马鸣。五六个穿丝衣帛、裹着翘角幞头的行商装扮之人，拢着缰绳，飞奔至群丐中间。
领头之人高鼻深目，虽是胡商、倒也礼数周全。刚勒停马匹、便翻身下来，取出龙在田留给覃府的一只黄玉钵，递还给牛掌钵、马掌钵等几个乞儿帮头目，才拱手道：
“我家覃掌柜已同龙帮主谈妥，寻回教徒尸身之事、便有劳诸位啦！只是我教教仪有载，‘信徒遗蜕，易招邪灵，勿触水火，勿接土木。驴马驮之，铁石盛之，圣犬驱邪，归于寂静’。所以，还须诸位先至香鹿寨，换了‘正道衫’，方可为‘掮尸客’。”
牛掌钵等人虽听得半懂不懂，却也知祆教葬俗向来奇诡，便回礼道：“这么说，覃大善人早把一应用度、都安排好了？”
领头胡商颔首道：“城中人心惶惶，不便筹备。覃掌柜只好差了人，在香鹿寨将一些物什置办好。诸位行至香鹿寨，自有人安排饭食、水囊、干粮等物。白日若搜寻不完、便须连夜再寻，今日若不能寻遍、明日还须再辛苦诸位。脚费自是按天来计，白日算一天，入夜后也算一天。”
马掌钵听罢，忙拱拱手道：“这位大善人说得清楚，脚费也公道。我等持钵乞食之人、没什么好说的，干就完啦！”
两方见了信物、去了戒心，略略对答几句，便都沿着官道，往香鹿寨进发。
领头胡商还有其他差事，便扬鞭打马、领着随行之人，当先而走。
群丐浩浩荡荡、无数人头攒动在官道上，打眼一望、总有四五百人。皆被牛掌钵、马掌钵等人领着，嘈嘈杂杂向西而行。中途便发现有教徒尸身被抛在路边，或在胸前、或在背后、或在头颈，皆是触目惊心的创口，无疑是血尽而亡。
群丐望之怵然。有心怀悲悯的、想要将尸身先暂时安置一旁，却被牛掌钵喝止：“祆教葬俗，尸身不洁，非‘掮尸客’不得触碰。规矩都记着，莫再犯忌讳！”
到得香鹿寨，一切如约定一般，两方在一处订好的食肆中接头。群丐吃了顿饱饭，便纷纷套上胡商们送来的“正道衫”，腰束圣带、双手也套上两只袖管状的细囊。
“正道衫”其实是白麻布缝缀而成，针线颇为粗糙、显然是仓促赶制而成；那细囊则是边角料缝制，底端封死、手不得出，抓握物品时，略显滑稽笨拙。
群丐颇觉新奇，想要评头论足一番，又被各自掌钵喝止。一时间垂首默然、无敢哗者，食肆外只有窸窸窣窣的穿衣之声。
待群丐准备停当，这日已近申时。之前那领头胡商又不知从何处赶来，向几位掌钵拱手道：“我等已雇好了舟船和纤夫，将临时找来的石板铺在舱中，正运往跑马岭。届时，诸位先将寻到的尸身、小心抬入舟船，放在石板上即可。先由舟船走水路运送。”
马掌钵拱起套了细囊的双手，行礼问道：“大善人，搜寻到的尸身、须运往何处？”
这胡商想了想才道：“尸身走水路，是为省时省力。待行近上阳宫残垣时，便须弃舟上岸，由人力车马接续，将这些尸身连带石板，一并运至城北狐神庙停放。三日后一早，这些尸身便须从狐神庙启程，全部送往东丘‘寂静之塔’。”
马掌钵顿时明白
了胡商意思：“大善人放心！我等便从跑马岭开始搜寻，顺流而下、绝不漏掉一个。待搜寻完尸身，再汇齐了去狐神庙相助。”
胡商深深凝视马掌钵等人一眼，忽地拢手作焰、带头单膝跪下道：“在下实为祆教安仁使米良弼，阵亡之人中、便有米氏子弟，此行便仰赖诸位义士！另外这几人、皆是教中双戈卫，可为诸位义士拨草引路。”
群丐套着正道衫，又受了安仁使米良弼等人圣火礼，胸中竞生崇高之感。顿觉这“抬死人”的差使，也没有初时想的那般低贱，反而像是为逝者去达成的一份使命。
说来容易做来难！
待群丐齐至跑马岭，沿河而下、一路搜寻时，才知许多尸身早已残缺不全。一些横在路边的尸身，肚肠空空、显是被山兽掏了去；也有许多交战中、便被砍去手臂腿脚的教徒，残肢早不知去了哪里；更离奇的是许多尸身、被利器割掉了头颅，只余一袭污秽的莲蓬衣、可以辨识出教徒身份。
此外，还捡拾了许多卷刃、断掉的兵器，有铁索、剪刀、秤杆、短戈、月牙铲等等，也一并装入祆教备好的舟船上。每装满一船，那舟船便顺流直下，将已寻到的尸身运走……
待洛水沿岸散落的教徒尸身，被一群乞丐搜寻干净、尽数运走时，竟已是两日之后。
牛掌钵、马掌钵等人率着疲惫的群丐，又回至香鹿寨那处接头的食肆。纷纷摸出平日行乞所用钵、碗等物，就大镬前盛了羊肉汤饼，便各自寻了墙根檐角、蹲下吞嚼。竟无一人跨入肆中，像寻常酒客、食客那般坐谈吃喝，看得寨中客商、小民连连称奇。
有见多识广的酒客打开话匣，向众人娓娓相告：这便是乞儿帮的一条规矩，“自轻自贱，自乞自足，人以上尊，吾居下乐”，所以这些乞丐行止、自成一系，绝不与常人相同。吃喝只好残羹冷炙，穿戴便喜破布麻衣，出则弯腰乞怜，睡则随遇而安……
这人正说得起劲，却冷不防被一只乌糟糟的大手按在肩头，转头一瞧，心惊肉跳！赫然便是一个身量高大、蓬头垢面的乞丐：“这位善人！若酒食还堵不住嘴，再吃几个热胡饼如何？”
说罢，便是“啪啪”两记耳光。
那酒客饱读诗书，岂肯受此折辱？霍地起身，便要与这脏兮兮的叫花子理论。却见周遭乌泱泱几十个乞丐，默默放下钵碗、顺起脚边柴棍，面无表情地向他望来。这酒客登时心头一沉，连忙自己掌嘴、赔笑道：“我多嘴、我多嘴！丐爷爷饶命！这只炙山鸡还未动过，便请丐爷爷尝尝……”
那高大乞丐也不客气，一手掐起炙山鸡、放入陶钵之中，另一手才扶着钵沿，向那酒客点头哈腰道：“谢大善人赐食。”
便在这时，食肆外响起牛掌钵粗粝的嗓音：“兄弟们吃快些！一盏茶后咱们动身。”
那“讨”来炙山鸡的乞丐听罢，也不敢造次，忙就破袍上撕下一方麻布，将山鸡裹了藏好。才又蹲回群丐中，飞快把钵中汤饼、扒拉进口中……
两个时辰后，群丐拄着柴棍、气喘吁吁，终于寻到洛阳北郊。
彼时春草如毯、残阳如血，几株杂树散落其间，显出旷古少有的寂寥。
春草杂树间，矗立着一座孤零零的庙宇。远观飞檐张翼、玄瓦白壁，隐约可见褪色的丹柱。走得近了，才看清是座单檐歇山顶式的屋宇，门栅窗棂上糊的粗纱早已剥落，里面黑洞洞的，不知塑着什么样的神灵。
想来，这便是那安仁使口中的“狐神庙”了！