……理查德本人从未写过回忆录，也没有日记。但从他人描述中，我们可以得知他对凯尔特人的认知存在着很大的变化……
……这也许和卡菈角的那次灾难性行动有关联……
——摘自《理查德?洛克菲勒：英雄还是屠夫？》
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出发的日子终于来临，在一个寒凉如冰的日子。
冬天的北波维顿银装素裹，斯伦河飘满浮冰，渔船与航运暂停，但海湾地带尚且波涛阵阵。这座滨海城邦最初就是靠着全年不冻港才兴旺起来的，码头停泊着数百艘战舰商船，连绵几里之远，宛如海上的另一座城市。
雇佣兵团将要乘坐的船只名为【德拉克龙号】，以波维顿的开国君主命名。德拉克龙?黑斯廷斯是雾雨城王庭的先祖，一般而言波特港的政务及军事行动不会和雾雨城扯上太多关联，可这次不一样。
这回，有雾雨城的鼎力相助。
起初刚接下任务时，理查德以为到卡菈之角的行动纯粹是波特港公爵的意愿，然而出发前两天，洛克菲勒大人亲自找到他，说明雇佣兵团将先前往雾雨城修整，与国王见面，然后再奔赴琼尼威尔。
必须承认，理查德很吃惊。“觐见国王？”
“没错，约翰三世将在静水堡王宫亲自接见你们，在那儿共进晚宴。”
“我以为静水堡是皇家禁地。”
“这次不是。”洛克菲勒公爵道：“仅仅这次。”
德拉克龙号是艘大战舰，承载四十人及一个多月的物资绰绰有余。即便中途要在雾雨城停泊，洛克菲勒公爵也表示所有装备和补给必须在波特港完成采购。这是为保密起见，包括他们离开的时间也是凌晨三时，酗酒的人或酣睡或意识模糊、卫兵也因深夜的极度寒冷躲入哨所的时候。
他们驶船离开波特港，夜雾弥漫。士兵们在登船后基本都去睡觉了，少量在前甲板和桅杆顶担任警戒员。理查德毫无倦意，在后甲板眺望远去的北国故土，海水划过船体哗啦啦响。
“嘿。”
是瓦伦汀娜，她穿着厚披风，如修女似的。理查德点点头，继续感受海风。
“睡不着吗？”
“老毛病。”
“才不是老毛病，以往你都睡得舒坦。”她靠在理查德旁边的船栏上。“别问我是怎么看出来的，我知道你心里有事。”
“对。”他决定实诚相待。
“因为这次任务吗？”
“这是我的工作，我的责任，我不会因此有任何怨言。”
她沉默少顷。
“这趟远征会让你明白很多事。”
“恕我直言，但我从军的时间不比你少。”
“可你了解凯尔特人吗？”
“不，但我知道他们不是好东西。”
“岂止如此。”她低下头。“我在戈尔韦长大。”
“可你不是凯尔特人……”理查德忽然想起一件旧新闻，那是五年前，他在波特港的酒馆里听闻戈尔韦爆发了一场骚乱。当地掌管军政的奥康奈尔部族在听闻「糜鲜诏书」的颁布及其内容后，悍然对城内的盎格鲁撒克逊商人和资产进行劫掠。而驻扎于那儿的少量波维顿雇佣兵履行职责，保护商队旅馆，被奥术师全歼。此事使得两大种族间的关系急剧恶化，战争只差一步之遥。
但终究还是没打起来，约翰三世补偿了戈尔韦暴动中蒙受损失的行商，琼尼威尔方面也把牺牲者的尸体送回波维顿。双方的贸易往来算是断了，仅仅偶有走私者在鲸岛交易。天知道紧急状态要持续多久——
——天知道这场动乱孕育了多少悲剧的种子。
“一开始，人们只是议论。”她嗓音低沉。“我爹娘说不用担心，有雇佣兵会保护我们。过了两天，议论的人变多了，市场关闭不允许外人入内，我们只好待在商队旅馆里。
“就在那天晚上，街上有人大喊大叫，说约翰三世砍死了几个在波维顿外海捕鱼的凯尔特裔，整个城市都沸腾了。市民们冲上街头，喊着各式各样的口号，举着火把聚集到旅馆门前，要求我们站出来。
“雇佣兵把市民挡在门外，他们是雪利茅斯人，脾气暴躁，冲突就在双方对峙时爆发了。爹娘带我从后门离开，但凯尔特人已经捷足先登，控制了每一处出口。“”
瓦伦汀娜看向理查德，船尾悬灯昏暗的光照下，阴影于她脸庞流动。
“他们直接动手了。”
理查德双手合十，思绪沉浸。
“我祈求他们仁慈一回，我说我们什么也没干，只是做生意而已。但没有用，我们躲回旅馆里，那些蛮子却用奥术将房子点燃。我们跑到二楼，爹把我丢了出去，自己被火球砸中。我砸在一堆箱子上，耳边全是惨叫和咆哮。直到今天，我还能听见。”
沉默。
“所以……你是怎么离开琼尼威尔的？”
“我用红石粉染红了头发，在码头偷了艘船。我在海上迷失了半个月，被皇家舰队的巡逻舰发现。船员带我回到波特港，从那以后，我就终日训练，加入城防卫队。公爵之所以让我参与行动，也是因为我在琼尼威尔居住多年，对那边的情况更为了解。”
她冷笑。
“我怎么不了解，他们平日里友善和蔼，可一旦揭露本性，就与野兽无异。甚至比野兽更残忍，你知道旅馆着火时他们在干什么吗？”她转身面向理查德。“在笑，在欢呼，用奥术造出火球继续轰击，好像不过是场游戏。那就是他们做的事，理查德，那就是琼尼威尔的凯尔特人，无论与他们相处多久，时机一到，獠牙就会刺入你的喉咙。”
“很抱歉，关于你的事。”
她摇摇头。“我只希望你不会心怀怜悯。”
“任务已经接下，所要求的一切我都悉数做到。”
“谢谢你。”
“这是工作。”
她哼笑。“工作。我知道你是个负责任的长官，可我想……这不仅仅是工作。”
理查德打量她，对于瓦伦汀娜，他了解的还远远不够。但就这几周的接触而言，他并不反感这个勇敢自主的女战士。这也不是他们第一次深夜长谈，早已超过三次了。
而她，也在慢慢靠近理查德。
“我会靠自己的双眼判断，瓦伦汀娜。外面太冷，回船舱休息吧。”
“船舱里也热乎不了多少。”她贴在他身旁。“这里就好。”
理查德和她对视，此时行动远胜于言谈。旅途劳顿，地远路长，瓦伦汀娜不可能始终置身这群士兵之外，她必须融入进来。而团长的情人，即是个不错的选择。
至于波特港公爵是否愿意见到这一点，已经不重要了。
他们总是在深夜会面，在士兵们当中团长新欢已经是个公开的秘密。抵达雾雨城的前一天夜里，瓦伦汀娜和理查德于船尾的房间云雨后聊起管理下属的问题。
“莫尔最近没露面了。”瓦伦汀娜在舷窗旁说：“我想他是放弃报复的欲望了。”
“好事。”
“这不是好事。”她严肃地说：“靠我自己解决才算好事。”
“我知道你能靠自己解决。”理查德揽住她。“我很清楚。”
“你真的这么认为吗？”
“我见过你在训练场上的表现。”这是实话，瓦伦汀娜擅用十字弩，哪怕高速移动的靶子也能百发百中。
她笑，在理查德怀里埋得更深。也许就在这一刻，也许是长时间相处产生的质变，他发觉自己是爱上瓦伦汀娜了。
爱并不代表美好与希望，相反，理查德内心的忧虑随之发芽。鹰眼雇佣兵团的伤亡率徘徊在3%～5%之间，就任务的危险程度而言不算高，可他实在害怕瓦伦汀娜出事。
约翰三世的晚宴也未能消除他的担忧。德拉克龙号于午夜驶入漏斗湾，经东侧偏道来到王庭静水堡。皇家卫队在一片漆黑中迎接他们，周围暗雾弥漫，阴影中隐匿着无数双警视的眼。任何探子胆敢接近五十米内，必死无全尸。雇佣兵团的人也被要求小声行事，这里明明是波维顿的心脏他们表现得却像在边疆一样。
城堡内的光线同样昏暗，检查随身物品并去掉武器后，所有四十名队员集合在底层大厅等待，理查德感觉宛如置身墓穴。瓦伦汀娜悄悄握住了他的手，头还骄傲地上扬着，这一小动作让理查德扬起嘴角，直到国王现身才收好。
约翰?黑斯廷斯的真实形象与世人们所以为的大相径庭，晃眼一看与普通人无异，抛去遍身华服，仅有其脸上浮现的自信笑容能显现他的皇家身份。他向在场众人道晚安，没有任何客套话，直接把他们带向宴会厅。从这一点，理查德就对这位国王心生好感。
晚宴所用的佳肴都是上等货，他们甚至吃到了用名贵奶油调制的鹿茸煲，每个人都有喝不完的玛朵香料葡萄酒，只要别喝醉就行。用餐期间，皇家卫队静静站在他们座椅后警戒，尽管其他人欢笑言谈，这副景象却给了理查德不安的联想，仿佛是……断头饭。
国王接下来的致辞则在减少他内心的如此念想。约翰三世首先夸赞了一番鹰眼雇佣兵团以前的功绩，得到阵阵掌声。接着，他说明了这次任务的真实情况，也就是出发前瓦伦汀娜提过的内容。大伙反应各异，有的爽快表示无论是老妪抑或婴儿，只要是王国的敌人，他照杀不误。可有的却面露难色，低头不愿继续饮酒。
国王停顿片刻，然后让一位埋首沉默的士兵表达他的想法。理查德记得他叫吉米，虽说是新兵，但却会操控红石机械重武器，这对他们的战斗尤有裨益。
“回陛下，我以为我们要和海盗土匪一类人打仗。”吉米紧张却不磕巴地回答。
“噢，你们是的。”
吉米愣了。“可那些平民……”
“他们体内流淌着劣种血液，是我们王国的敌人。”
“杀光他们！”一个喝多了的士兵高举酒杯，后仰过头，结果摔倒在地。大家克制地笑，唯理查德继续保持严肃。
“我们鹰眼雇佣兵团对雇主的要求一向是说到做到。”他表示。“任何要求，陛下。”
“我相信你会监督你的人做到，团长。”约翰三世说道：“但我希望先和这位战士说说话。”
吉米紧张得不行，不停地咽口水，喉结跳动的幅度连理查德都看得一清二楚。
“你替劣种辩护吗？如果我的记性没有因为这些美味的黄油布丁而退步的话，我分明记得这些凯尔特人几年前残忍血洗了王国在戈尔韦的贸易战，并且始终对我们的海岸线心怀妄想。那些平民，只要时机一到，就会变身成可怕的奥术师，用火球轰杀你和你爱的每一个人。”
“我明白，陛下。”
“但愿如此。”约翰三世站了起来，在座的所有人也随之起立，一时间大厅内桌椅碰撞声回响，宛如战鼓乱鸣。
“士兵们。”国王举起酒杯。“你们肩上承担着我们王国兴衰重任，雾雨城，波特港乃至整个波维顿的未来，就在你们手中。煮沸你们的满腔热血，磨砺你们的刀剑斧刃，让劣种之骨为我们的壁炉添柴。因为你们是鹰眼团，你们的名字，应当如雄鹰翱翔般响彻苍穹。你们凯旋之时，即是荣誉加身之日。今晚，让我们痛饮这杯酒，明夜，我们当欢啖敌人血！”
大厅被点燃，士兵们热烈地回应，连对杀害平民有所忌惮的吉米们也举起了酒杯。瓦伦汀娜激动得眼角含泪，她瞧见理查德的眼神，赶忙把头偏开。
理查德凝视酒杯，阖眼一饮而尽。