玛丽安永远不会忘记那一天。
那是一个晴朗的下午，风和日丽，极其适合下午茶。她在老军堡主楼的小阳台摆开茶具，邀请艾虎共饮。两人愉快地讨论着今后的事情。慢慢话题从罗索科夫斯基转移到贝列夫身上。
“如果能迫使他从那个乌龟壳里出来，事情就好办了，”艾虎说，“事情倒也没有发展到撕破脸的地步么。”
玛丽安摇摇头：“贝列夫是个极其看重权势的人，又非常阴沉。他做了许多年的特务，对任何人都不信任。这样的人一旦认定我要对付他，很难和解。我已经派出特使，劝他投降。我许诺了既往不咎，他可以保持将军待遇，只是无法再掌控内务部。”
“他的家族呢？或许可以找他的家族出面斡旋？”
“他没有家族……你不了解那个人。他怀疑身边所有的人。除了一个秘密情人，几乎不信任任何人。”
“秘密情人？”艾虎来了兴趣，突然显得很八卦。
玛丽安白了他一眼，扭头说：“我也不知道是谁。贝列夫当了几十年秘密警察头子。他想把一件事藏起来的时候，总能藏得很好。”
他们一起喝茶的时候，下面一群青年军官正在练习格斗。玛丽安麾下聚集了一大批这样的人，他们中一部分来自各个家族，一部分则是平民。无论如何，他们都具有共同的特点：年轻、健壮、血气方刚。当兵的私下里戏称这些唇上没毛的军官为“女皇身边的苍蝇”，虽然粗俗，但确实很形象。玛丽安在哪里，他们就跟到哪里。
劈劈啪啪，他们挥舞匕首互相戳刺。橡胶在护甲上刮出的闷响此起彼伏，偶尔还戳到肉上，冒出吃痛时的闷哼。军官德里克拄着一柄木剑，站在前面看他们打。这黑胡子壮汉是格斗教官，同时也是玛丽安挑选的一支特种部队“火焰荆棘”的指挥官。
“他们打得不行。”艾虎评价道。
玛丽安笑了笑，表示同意。“看起来的确是这样。德里克教官的表情就像被人欠了八百块钱，”她浅啜杯中紫红色葡萄酒，“他们得多花时间训练……我们突然拥有了很多士兵，但带领他们的军官却不足。总得有人能够看懂军令条律，掌握战术指挥的技巧。各大家族愿意提供人手，但我也需要从平民中提拔一些。”
“平衡很重要，”她望着艾虎，“假如有一天你掌握了北方的共和国，不、那时或许应该称为帝国也说不一定。记得时刻调整你的手下，确保他们处于微妙的平衡中。统治一个国家就好比在钢丝上行走，脚下就是万丈深渊。记得我的忠告吧，这很重要。”
艾虎一脸不以为然，低头去看那些汗流浃背的军官们：“我更喜欢面对面地跟人战斗。”
玛丽安微笑：“你在逃避话题。没关系，总有一天你会发现，形势如此，不允许你选择的。”
下方格斗场上，德里克大声吼骂那些稚嫩军官：“招架！保护自己！你们的脑子昨天晚上被乌鸦吃掉了吗？这是橡胶匕首，换成战场格斗，一秒钟你就躺地上翻白眼啦！想尝尝脖子被割开的滋味吗？不想死就给我练！”
“春丽是古烈的姐姐……或许是妹妹？我记不太清他们之间到底谁更年长一些，”艾虎固执地说，“古烈将军不在了，她是唯一有权利继承国家的人。我无条件支持她。”
“好吧好吧，反正是你们内部的事情，”玛丽安迷人地伸了一个懒腰，“我就不掺和了。”
“什么我们内部的事情，”艾虎老脸一红，“我跟春丽之间可没什么见不得人的……”
“我是说，那是新长江共和国内部的事情。贵国的内部事务，没错吧？”
说得好有道理，竟无言以对。金发大波波在玩弄语言漏洞上的天赋一定点满了的——所以我比较喜欢面对面地跟人战斗！艾虎悻悻地想。
“你有一种固执的不可救药的浪漫主义英雄思想，”玛丽安边说边转动酒杯，目光穿过酒红色帷幕，像要看穿艾虎的心，“保护亡国的公主，打败篡夺国家的野心家，永传史册，万古流芳等等等等。多少年来，小酒馆里的吟游诗人都是这么唱的。可是啊，那些只是故事，只是传说，只是街头巷尾用来佐酒的调料，”她摇头轻叹，“以前我也跟你差不多。我父亲整天都说：你得学着放弃这些不切实际的空想，不然如何掌握一个国家？”
说到这里，玛丽安忽然想起什么。“我昨晚又梦见了父亲。他站在窗外看着我，但当我起床走到窗前，却看不见他。我回到床上躺下，父亲又出现在窗外。我叫爸爸，他却不回答。我走出房门，他就转身离开。我追上去，跟随他的脚步。他走下一条长长的旋转楼梯。那石头台阶阴森又冰冷，就好象坟墓。我不知道他要去哪里，而且怎么走都没法比他更快。后来……”
郁郁的表情慢慢爬上她的脸，就像秋天的藤蔓。“你好像有点……不开心？”艾虎瞧着她。
“后来我觉得喘不过气，就醒了，”玛丽安不想承认自己做了噩梦，但表情早已出卖了她，“我叫来屋外巡逻的卫兵，他们都说从未看见有人靠近我的房间。”
“梦只是一种……思想碎片，”艾虎试图安慰玛丽安，“我们白天的想法会慢慢落到潜意识里。这没什么，好坏都只是一些零碎的记忆片段。曾经有人说自己可以通过梦预知未来，事实上都是骗人的。”
“或许有时候，会有某种联系？”
“不可能。我们的脑袋就像电脑一样，不可能输出自己从未输入过的东西。未来是什么，我们既然白天不知道，梦里当然也不可能。”
虽然不想说得那么直白，但艾虎很想劝劝玛丽安：老头子已经挂了，别想了。梦都是假的。