日头高照。
临近五月, 城外杨树发的茂盛, 油亮亮的叶子反射着太阳的光, 土地荒芜，久未有人耕种, 径畔偶见一二鲜艳野花, 但照例有布谷鸟一声又一声从林子里传了出来。
这个时令, 倘若深深呼吸, 定能捕捉到风里裹挟的草木清香。可战事吃紧，晌午临近，除了城砖被晒得温热，空气里就只剩下腥腻腻的血沫子味儿。
对面吴军歇了一气, 女墙上的魏军便身子一歪, 靠在了墙砖旁, 守将张田一脸油光地上来, 先大略拣点了擂石滚木等，再四下一看，东倒西歪的兵丁们个个眼神空茫, 倦怠不堪。
诸葛恪的大军昼夜不分攻城, 前头地形虽窄，可架不住他一波接连一波马蜂一样出巢涌至。张田嘴唇起皮，干得发紧, 唯独两只眼在兜鍪下依然坚定，手往青砖上一扣，一边同几个门督说话, 一边凝神远望。
“咚”“咚咚”，强劲有力的鼓声再起，黑压压的吴军成一线快速扇动的鸦翅迎面而来，到了眼前，面又散开，这支先锋以皮盾护身，抬了数十具云梯，瞬间搭上了合肥城头。
“快！掀了云梯！”张田嘶哑着嗓子吼了声，一时间，城头石块如雹子般倾泻，被砸中的吴人，便哀嚎惨叫着从梯子上直直栽了下去。没被砸中的，则被后头人潮逼着朝上攀登，双足奋力，好不易到城头露了面，魏军一刀劈过来，血水如泼，连人带梯被合力掀翻了过去。
如许几个回合，双方厮杀得天昏地暗，眼看吴军锲而不舍，云梯倒了竖，竖了倒，后续兵力源源不断强攻上来，魏军陷入苦战。张田喝了一声，朝掌心吐了两口唾液，脚下一跃，冲到墙头战鼓前，甩开膀子亲自为将士们击鼓打气：
“生是魏人，死是魏鬼，弟兄们，大将军有中军二十万，定会来支援，抗住了！”
话音刚落，便有一记冷箭擦耳而过十分凶险，张田咬着牙，只管“咚”“咚”“咚”把个战鼓敲得震天动地，见主将生死与共，士气大振，到底是占据着守城优势，这一波，胶着不下，到日暮十分，夕阳如血，堪堪坠向山头，吴军方鸣金收兵。
张田筋疲力尽，棒槌一扔，直愣愣往地上一躺，头顶的天空跟着急遽旋转，汗湿透了他的脸庞。
“将军，将军！”门督宋方蹲跪下来，一脸忧色地看着他，一声声急唤，将张田昏昏荡荡的思绪拉回来，“我军损伤惨重，再无人支援，怕撑不住多少日子了。将军，怎么着也得想法子知会寿春的毌将军，请他来救啊！”
张田闷哼一声，强撑起身，脸色惨白：“我如何不知？只是，出了这城，四下都是吴军，投递消息谈何容易？”
身旁，忽跳出一小兵，抱拳铿锵道：“属下愿前往寿春！”
张田看他不过十六七岁模样，一张脸，青涩犹存满是灰，可眼睛黑是黑，白是白，那神情肃然极了。
“好，你叫什么名字？”张田把手朝他肩头一搭，爱怜问道，小兵响亮答道：“小人姓刘，排行老三，就叫刘三！”
张田把他歪斜的兵服一整，握住他肩头：“刘三，你这一去凶多吉少，你可想好了！”
“属下想好了！”刘三头一昂，靠近了，听张田把口信一说，提着兵刃下了女墙，先吃顿饱饭，把嘴一抹，趁着夜色悄悄出了城。
刚想绕道，前头忽窜出一队人马，火把通明，高据马背上的人一扯缰绳斜睨过来：
“好啊，耗子到底出洞了，终于让我等到这天，来人，捆了他带回去！”
刘三自知在劫难逃，索性也不挣扎，推推搡搡的，被一路带到中军大帐外，膝窝那被人冷不丁用力给了脚，扑通跪下了。
对方面目不清，操着口半生不熟的洛阳官腔道：“说，合肥城里到底有多少守兵？你等伤亡多少了？你是不是要去寿春请兵？少年郎，你只要说了，太傅饶你不死。”
夜色如墨，出鞘的厉光晃晃照着人面，刘三被绑着手，冲对方果断地啐了口：“吴狗！要杀就杀，我生是魏人，死是魏鬼，你们这些死蛮子给我个痛快的！”
见他虽然年少，然气节凛然，随后几日里无论如何拷打都不再说半个字，只好割了首级。翌日清晨，于城下挑衅，挂在了马背上跑几圈，看得城上张田红了眼眶。
“将军，属下愿意再突围！”这回是张田的贴身侍卫李义，张田回身，一双眼端详他许久，一切尽在不言中，把头一点，“李义，你跟我几载，当初你我也是舍得一身剐追随大将军的人。你放心，若是此战我有幸还在你却不在了，我定会向大将军禀明一切，他最是赏罚分明，该你的荣誉一分也不会少！”
李义含笑摇首：“我本就是刑余之人，连累父母兄弟，今若能报国而死，死得其所！”
说罢，一脸的视死如归，跟张田告别又带了一同乡方华这回选择从城外羊肠小道过。
月色迷蒙，林间枝枝叶叶刮了一脸的血印子，两人顾不得那么多，猫腰赶路，眼见要出去了，李义把方华一拦，低声道：
“我怀疑前面有吴人等着，记住了，你晚些出来，我去把他们引开，不要管我，无论发生什么只要有一线生机你都要记得往寿春方向跑！”
方华早听得泪流满面，知道他这一去，便是再不能回头，哽咽把脑袋重重一点，目送他先去了。
果然，吴军算准这段时日张田必会不断遣人出去送信，心下猜出合肥城情势不妙，在此路口设防，轻而易举捉住了李义。
随即撤回，一番逼讯，却不料李义跟刘三一样都是硬骨头。骑兵把他绑在马后，沿着凸凹不平的路，拖了半晌，灰尘漫天剐蹭的李义一身褴褛冒血，骨头都散了架。纵然如此，依旧咬牙不吭，无奈之下把人押到合肥城下，哄诱道：
“只要你说句大军既班师撤回洛阳，吾等尽作弃子，何不早降？太傅便能给你享用不尽的荣华富贵，怎么着，也好过你如今一个无名无姓的小卒。”
李义早磨的一嘴血泡，一拉一扯，尽是撕裂般的痛，他扬眉一望，俨然可见城头飘着的军旗，还有手持兵刃矗立的同袍们，正都无声望过来。
白晃晃的日头下，只有旗子被风吹得哗哗作响。
“好，把我再送近两步，好叫他们都听得到。”李义一张口，脑子里分明有根筋拉扯着跳疼。背上，忽被人猛推了几把，他踉跄站住，最后依依四望两边不老青山，此处异乡，并非他的家乡，但却是无数将士为之捍卫的疆土，李义忽咧嘴一笑，用尽平生力气大声高喊起来：
“壮士们！大军就在合肥不远了，勿要投降！勿要投降！”
话音刚落，李义的嘴立刻被吴人用短刀砍得血肉模糊，他狠命一挣，张着血淋淋的嘴喉咙里发出嘶嘶的声音，音节断续，再无多少力气。直到胸口忽一阵痉挛的痛，他低头看了看糊血的矛尖，应声倒地。
地上黄土震起，漂浮的尘埃模糊了最后的视线，青山之上，是湛蓝澄明的天空，白云有信，他心里最后叫了声“娘”，头一歪，彻底气绝。
女墙上兵丁们见李义不屈而死，顿时士气倍增，一排排长矛如林般高高举起：“大魏男儿，誓死不降！大魏男儿，誓死不降！”
张田眼中迅速闪过一抹晶然，把兜鍪一正，对门督充满希望道：“方华应该脱身了，寿春一定能接到消息！”
这边，方华果趁李义的调虎离山之计逃了出来。然而，他不敢掉以轻心，一人，一马，背负着全城的希冀脑子里只有一个方向，便是寿春。
半途遇雨，他只能在树下同他唯一的伙伴--一匹灰蒙蒙的马儿相依相靠。这样的雨不停，只让道路愈发泥泞，可他不能一直这么等下去。
这个时候，马忽然拧着脖子不肯往前走，方华浑身淋了个透，生拉硬扯，一身上下早分不清是雨是汗了。
他随张田守城，大体顺着官道往东北方向就是寿春地界还是清楚的。骑上马，抄近道，马蹄子踩进溪中飞溅起一颗颗玛瑙般的水珠来，凌凌作响。
雨势不觉止住，方华淋了一夜的雨又没完没了赶路，滴水未进，干粮也早在仓皇中不知几时丢了个精光。腹中空空，加上想起高热，方华逐渐头重脚轻，怕自己从马上栽下来摔死，只得下马。
前方，人烟在望，他进入了往寿春城的必经之镇--茶安镇。碧影一颤，发出窸窸窣窣的声音，嘉柔本跟小鱼在溪边浣衣，听到动静，忙都起身张望，却见个陌生的汉子正趴在溪边往嘴里捧水直灌。
两人都吃了一吓，好在不远处，李敢就在桑树下自愿当个护卫赶都赶不走。他两只眼，几乎黏在嘉柔身上，此刻，自然一马当先跑了过来，虎视眈眈看着方华这个不速之客。
倒是嘉柔，一眼认出他身上的兵服，犹豫上前问道：“你是从洛阳来的吗？”
方华虚弱至极，眼前人影重叠，他定定神，答道：“不，我从合肥来，要往寿春去……”说着眼前一黑，人就要倒下来，被李敢眼疾手快从身后头一托，听他肚子里叽里咕噜地乱叫，赶紧冲嘉柔友好的笑笑，“没事，这人八成是饿晕了！”
合肥是重镇，嘉柔在书房不知陪伴桓行简多少时光，他案头的，墙上的那些舆图，自己也跟着不知看了多少回。此刻一听“合肥”两字，又辨他口音和装扮，自然警觉，细柔的嗓音中多了一丝刚锐：
“劳烦你把他背回去。”
见爱慕的姑娘头一回正经跟自己说话，李敢喜不自胜，那颗心活蹦乱跳的。不过，要他扛个青壮汉子，确实吃力了些，心下又不忘思量把个大男人往李婶家里送不合适，索性弄回自己家，反正家里除了母亲再无女眷。
先把方华那身猪打泥般的衣裳扒下来，李敢找出身爹的粗布衣裳给他换了，折腾一圈，见人在床上烧的满脸通红还不忘喃喃自语，凑近了听，实在摸不着头脑。
他走出来，外面嘉柔兀自等着，殷勤地一凑，那双眼里充满了不知所措的讨好：“这个人一直闹着要找什么毌将军，不知道是不是烧糊涂了！”
他哪里知道什么毌将军，只是见嘉柔似乎在意，这么一说，嘉柔的脸分明又变了。一撩帘子，进了里间。
看她对个陌生男人如此关切，李敢怔怔的，心里五味杂陈，干巴巴地尾随进来，看嘉柔蹲在了床头。
“这位大哥，你找的毌将军，是哪个毌将军？”
方华听她官话十分地道，额头滚烫，心里发慌，不忘先喘粗气问道：“姑娘你是洛阳人吗？”
嘉柔忙点头不迭：“是，我是洛阳人暂借住于此，你找哪个毌将军？”
“我找，我找寿春城的镇东将军毌纯，姑娘能帮我喂饱马，给我一口吃的吗？我得赶路……”方华支撑着，说的断断续续，嘉柔看他两颊泛红，双目发赤，整个人摇摇欲坠的显然是病了。
嘉柔脑子轰了下，急切问道：“是不是吴人打到合肥了，你要请毌将军发兵？”
没想到眼前少女倏地点破，方华一震，陡然警惕起来，那双眼睛再看向嘉柔，嘉柔顿时了然，一本正经地告诉他：“你不用疑我，你能听出我是洛阳口音，这里又是寿春的下辖，不瞒你说，我恰好认得毌将军，你放心，”她把掌心一掐，立马拿了主意，“我这就请人照料你，还有你的马。”
说完，在方华半信半疑的目送下走了出来，李敢的一双眼睛则紧紧跟随着她不放，若在平时，嘉柔肯定要小鱼警告他：你别这样，被人看到怕说闲话。
可此刻，她满腹心事，一面请在门口探头探脑的小鱼快做些热乎的饭菜来，一面要去查看那匹马，她正好能用到。
不想，衣袖忽被人拉住，嘉柔一惊，又羞又恼地把袖子从李敢手里拽回来：“你，你这人怎么动手动脚的？”
李敢见她秀眉微蹙，倏地松手，他有些忘情了看嘉柔神思不在此处不知想些什么，讪讪道：“我想问你，你要去干嘛？”
一触到他自责的视线，嘉柔勉强笑笑：“我有我的事，这位大哥恐怕要在你家叨扰两日了。”
忽瞥见他院中栓着的驴子，腼腆一指问，“你家里都用什么喂它？”
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