“秋浓入夜景，夕阳落余晖；万家烟火色，尽染知味足；何惜新米贵，酿得透瓶香；欲买千杯醉，忘却万古愁。”
黄昏已至，衡州卫江东千户所官衙中灯火通明，仆役们往来如梭忙个不停。
官衙中有一座西楼，此楼是一座两层半的八角楼，高三丈有余，青石灰瓦，从外面看很不起眼，其实内里别有洞天，青石基座上立有八根朱漆大柱，楼内墙壁有精致的凋花，楼顶的凋花更为精致美丽，门窗上嵌着透光琉璃，红木地板上铺着织花羊毛地毯，楼内的陈设尽显明代家具的简洁、质朴、典雅和大方之美。
二楼的正中间摆着一张红木大理石的八仙圆桌，桌子中央摆放着一个大号的黄铜暖锅，暖锅中汤汁翻滚“咕噜噜”冒着热气，围着暖锅摆着八碟八碗十六道主菜和暖锅的十几种配菜。
菜已上齐，众人落坐。对门主位上坐着江东千户所千户萧慎行，左手边坐着今日的主角萧铭中，然后依次是萧大千户的三个舅子余渡、余渭、黄驹儿和大舅子的长子余敏，右手边坐着萧大千户义结金兰的弟兄赵奉节、彭昌。桌上全是些大老爷们，女卷家小则设宴他处。
衡州卫江东千户所设千户一人，管着十个百户，每个百户管着两个总旗，每个总旗管着五个小旗，每个小旗管十人。
这百户赵奉节替萧大千户守卫着千户所镇城，百户彭昌看管着千户所水寨这两处要害之地。是萧慎行在千户所内最为心腹之人。
“各位亲朋今夜来为小子庆祝，小子不胜感激，以茶代酒先敬大家一杯。”
这桌上除了大表哥余敏，皆是自己长辈，作为今天主角的萧铭中起身敬上了第一杯酒。
“嗨！雁生这孩子啥子都好，就是这不能喝酒，让老叔我很是不爽啊！”鼓着一对大牛眼的赵百户嚷嚷道。
一旁面上喜悦之色挂了整个下午的萧大千户，赶忙为儿子开脱道：“酒是穿肠毒药，色是刮骨钢刀，喝酒误事，不喝也好。”
“对对，这酒虽是好物，我这外甥可是要做大事的人，无此嗜好甚好。”大舅余渡也附合起来。
萧铭中此次北上省府武昌赴考，耗时半年有余，虽然在湖广省内地界，却并不妨碍众人渴望对外界多一些了解，问询了这次大考的一些情况后，就轮番向萧铭中打探起了省府和朝廷最近所发生的新鲜事。
这个时代的消息传播很慢，近几年来这临近岭南流放之地的衡州府，也出现了越来越多的北方流民。这些流民衣衫褴褛，饥寒交迫，除了一个讨饭碗、一根打狗棍，几乎身无长物。
衡州知府宿茂祥崇尚阳明心学，是个干实事的，算是个好官。组织了衡州府中的士绅贤达对流民进行了收容，并在小西门开粥厂放赈。随着南来的流民越来越多，其中甚至还有不少被流寇祸害毁了家业，沦为流民的湖广乡亲。负责收容流民的养济院不堪重负，官府已经无力安置，流民多在城中犄角旮旯和别人屋檐下栖身。
南方环境对这些流民可不算仁慈，春冬则湿冷，易染伤寒。夏秋则多蚊虫，疟疾丛生。每天都有十数流民死亡，多时竟过百人。
这些流民白日里沿街四处乞讨，走着走着便会有人倒下不起，和每天早晨在街头巷尾被发现的大大小小的尸体，被衡州府中的居民称作“路倒”。
这些“路倒”多染疫病，被收尸人送去化人场，火化后成为肥料和鱼食。来不及火化的便被运去乱葬岗草草掩埋。
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“呜呼！天地不仁，以万物为刍狗。”
“呜呼！这贼老天，你就给这天下苍生留一条活路吧！”
萧铭中将自己此次的所见所闻，讲给了众人听。
如今整个北方灾害频发，饿殍遍野，造成了地方上盗贼四起，啸聚山林打家劫舍。自称“义军”的各路流寇相继做大，裹挟着民众穿州过省流毒地方。官军数度进剿未尽全功，兵连祸结，乱贼剿不胜剿已成燎原之势。
朝廷财源枯竭，国库无银可用，薪俸尚且无着，功赏更无从说起。这些没了粮草薪资的官军军纪大坏，领兵将领日渐跋扈自恣，纵兵劫掠地方大肆拷饷。
“匪过如梳，兵过如篦。”
这些朝廷的官兵祸害起百姓来，比起贼寇更甚。
关外鞑虏已经四次入塞，叩关夺城如入无人之境，俘获了近百万人口去关外为奴，劫掠而去的金银细软、兵甲战器、财货物资和猪马牛羊等牲畜更是难以计数。
去年两大巨寇，匪号“八大王”张献忠和自称“曹操”的罗汝才降而复叛，居然攻陷了湖广重镇坚城襄阳。今年二月才遭到前来进剿的官军重创，率领贼众残部流窜进了川省，现在襄阳至南阳地界人烟断绝，几乎成为一片废墟。
“啧啧！这老朱家的天下已成皇朝末世之像。”二舅余渭不犹发出感叹。
百户彭昌拿起桌上的青花瓷酒盅，将其中酒水一饮而尽，说道：“当此乱世你我众人将如何存身。”
只见萧大千户抬手双掌相击三下，一挥手让几名伺候在旁的婢女退下。
“二弟，将那件事讲与雁生听，让他知晓，能心中有个数。”
二舅余渭端起了一只盖碗茶杯，喝了一口清茶，润了润嗓子，长嘘了一口气后，侧身看向自家外甥，将事情由来细细道来。
也就过了一泡茶的功夫，听完自家二舅所述事情经过后，萧铭中心中顿时五味杂陈起来，声音有些颤抖地说：“你们勾结奈何洼的水匪，将那处地方上的百来户人家屠戮一空？房舍付之一炬，化为了白地。”
“那地方不是有盐吗？”
“对啊！有盐就有钱，有钱能养兵，方能在这乱世自保。”
自从来到了这方世界，所处这个封建皇朝时期，越发感到这个年代的黑暗残酷和腐朽不堪。
“物竞天择,优胜劣汰；弱肉强食,适者生存。”
这个丛林法则体现的淋漓尽致。但萧铭中始终留有一丝做人的底线，不去肆意伤害无辜的人。
这个事情还是要怪自己，为了不露痕迹地证明这个后世属于全国龙头的盐矿的真实性，让在坐众人知晓，萧铭中可是耍了不少小手段。未曾想这个时代人的道德底线如此的低下，再次刷新了自己的三观。
细思之下，这时期直到近代初期，华夏除沿海能煮海熬盐外，内陆的盐矿少之又少，纯度低，有害杂质还多。
湖广省的两大盐矿要到十九世纪中叶才被找到，湖广食盐全部需要向省外购买，偏远山区的食盐贵乏到难以想象的地步，靠着喝动物血液得以维持，甚至有长年吃不上盐，人身上长出了白毛的。后来被外夷讥讽为“食土民族”也不算毫无根据。
食盐是历朝历代的重要财源，盐商豪富，富可敌国，其中利益之大，足以令人铤而走险，自己这些亲近之人做下了如此恶行，就不难理解了。