夫妻俩既要回江南，次日立即携子离洛，雇了一艘客船，一路沿运河南下。这日到了维扬地界。扬州繁荣昌盛，富庶甲于天下，道路水网四通八达，乃是各地商旅漕运聚集转运之地，东西两京亦难比肩。
傍晚泊船岸边，李延青白日里读书太专，未曾午睡，晚饭后虽瞧着远处灯火通明，竟也不去游玩，早早进了船舱歇息，如燕照看他安睡，这才同丈夫上岸。
两人顾念孩子，不敢远到市镇游冶，只在渡头闲步，波光桨声，新月垂柳，自有意趣。这里又是一处草市，附近百姓拿着自家土货出来售卖交换，虽说不如官市店铺中精致，倒也种类繁多。
夫妻俩正行间，斜旁忽地转出一个道人，头戴角冠，身穿羽服，脚踩霞履，颔下一部苍髯，拦住二人，抬手作礼道：“施主勿怪，贫道唐突。”
二人回礼。李元芳道：“道长何事？未敢请教尊号。”
那道长但笑不答：“云游四海，何须留名。贫道只是看这位夫人……面相奇异，故此打搅。”
李元芳和如燕对视一眼，问道：“道长何出此言？”
道人正色道：“恕贫道直言，我观夫人面相，十年前便是阳寿已尽，当遇生死大劫。”又对李元芳道：“再看施主面相，乃大将之格，虽有功名富贵，常人难比，奈何命数孤克，杀气极重，该是父母早逝，无兄弟姊妹，亦无妻无子。如此便与尊夫人相合了。”
夫妇二人闻言，皆是面色凝重，知是遇到了高人，当下请这位道长移步无人之处，恭敬请教。李元芳道：“道长方才所言，丝毫不差，在下确是父母早逝，无兄弟姊妹，内子十年前也曾遭逢大难。只是……”说着看向妻子。
如燕轻叹一声，为难道：“只是妾身当时身受重伤，昏迷数月，着实不知……究竟怎生得救。”
道人默然片刻，迟疑道：“我玄门之中高人辈出，曾创出一种移寿续命之术，可为阳寿将尽之人增加寿元。贫道以为，夫人身上，许是用过此法。”
如燕不解道：“还请道长指教，此法怎生为人续命？”
那道人饶有深意道：“贫道无缘窥得此术，但听先师提过，若要以此为人续命，必得有人自愿将全部阳寿赠与那将死之人，若非出本愿，便不能成。再者，此乃逆天之举，施术之人也会丧命。因此习者甚少，用者更少。夫人有幸得之，命气断而复续，方有今日，得与夫君孩儿相伴。”
如燕身子微微一颤，哑声道：“道长，可有法子得知……是谁移寿与我么？”
道人轻笑一声：“这却不难。只因此术有违天道，故有另一奇处。所谓无故不受大恩，被救之人但生子女，必有一人与那恩人容貌相同，你一看便知。只是……这孩子一生际遇，也当大异常人，难以预料。”说着摇头笑道：“贫道打搅夫人，本想是探知，何人施术救你。夫人既是不知，贫道也当告辞。”言毕走进树林之中，飘然远去。
李元芳怔了一瞬，轻轻拥住如燕道：“难道你当初真是这般得救？”
如燕摇头道：“我也不知……从未有人对我提起……”
李元芳握住她素手，但觉一片冰冷，低声道：“咱们回去罢。”如燕低低嗯了一声。
一路无话，两人回到船上，点燃烛火，李延青早已睡的很沉。如燕坐在床边，瞧着孩子与李元芳极为肖似的眉宇，想起方才那道人之言，不禁神色黯然。
倘只是李延青长大之后，相貌全变，自己同李元芳已知缘故，倒也罢了。可若是一生多灾多难，不得过常人生活，自己少年时出生入死，深知其中苦楚，一想儿子也要如此，便觉锥心之痛。
李元芳见妻子面上沉重，知她担心孩子，上前低声安慰道：“生死有命，富贵在天。我看
这小子行事周全，可比我强得多，纵有艰难，也能应付，你不必担忧。将来如何，且听天命罢。”
如燕只得道：“但愿如此。”转而不解道：“怎么，你竟也信命了？”
李元芳似真似假道：“从前我未必肯信，这次在长安，倒是信了几分。且算是半信罢。”
如燕给他逗得轻笑一声，转身为儿子掖好被角，忽见枕畔放着镶金玉锁，忍不住拿了起来。
李延青平素对这寸许大小的玉锁十分爱惜，带在颈中虽已八年，仍是温润小巧，金光闪闪，睡前必定放在枕边。如燕略一出神，正要为他放回枕下，烛影微晃，却见锁上似有一道暗缝。
如燕还道自己一时眼错，拿到近前细细一瞧，那玉锁金边合拢处，确有一条细缝，只是细若蚊足，不仔细查看，根本分辨不出。本以为这只是一块如意锁型白玉，镶嵌金边，此时拿在手中，倒似中空一般，拿到灯前对光细看，白玉通透，其中隐隐有物。
如燕心中一奇，莫非这玉锁能够打开？当下从线盒中寻出一枚细针，沿着细缝挑入，轻轻一翘，果然从中而开，露出一卷白帛。
李元芳见她居然打开了儿子玉锁，也感诧异，问道：“这是甚么？”
如燕微微摇头，将白帛挑出一看，只见边缘粗糙，显然是从衣上撕下，长宽俱不盈寸，却用蝇头小楷写着两行字迹。一撇一划固然极小，无不清清楚楚，且笔力刚中带柔，颇为潇洒，分明写着：“九子山中，涵元谷底，虔心往求，必有所获。”
如燕低声惊异道：“这是……这是萧大哥的笔迹！”
李元芳疑惑道：“你师兄把玉锁送给延青，莫非就是为了此物？九子山……不知他在九子山留下了甚么？”
如燕道：“当年我师门在各地山中驻留之处，我都知晓，并无九子山涵元谷这样一个地方。”
李元芳微一沉吟，将帛书塞回玉锁，重新捏合金边，完好如初，放回儿子枕畔，道：“当日虽然为敌，但我对他仍是十分佩服。何况我们一家皆受他大恩，如今自然该去九子山一探究竟，不论寻见何物，都交给延青就是。”
次日船至江宁，李元芳吩咐船家沿江向西，转道宣州。九子山在宣州治下的池州境内，古称陵阳山，到得天宝年间又更名九华山，道家推为天下第三十九福地，东南形胜，壮丽之极。只是方圆二百余里，共有九十九峰，溪流山谷不计其数，若要在其中寻找一处陌生地界，就算日攀三山，足踏两谷，那也须数月之功方可。
李元芳在山中寻了一户农家借宿，白日将如燕母子留在下，自去四处寻查，夜间野兽众多，申时便须动身返回，如此五日下来，问遍山间猎户，竟是无人得知涵元谷在何处。
李延青对山野事物满心好奇，与几个年纪相仿的男女小儿玩的甚欢。这日午后，几个孩子又同李延青到林中嬉戏，虽被吩咐不许乱走，有时追逐奔跑，哪里管得许多。
山中幽然，四野无人，此时已是初冬，溪浅林深，寂静中传来声声鸟鸣。李延青举目四望，但见层林萧疏，天晴日暖，南面群山金光嶙嶙，煞是瑰丽。
群孩奔跑多时，有些疲累，纷纷坐在一处山石上休憩，一个叫二狗的男孩子忽然腾地跳了起来，向西南一指，叫道：“你们看，是那个怪人！”
李延青转头看去，远处一块大石上，有一个人影盘腿端坐，似是一个僧人，在这山里见的道士虽多，和尚却没几个，当下站起，想过去瞧瞧。
二狗拉住他道：“李哥哥，别去！别去！今天他拿着一个大碗，到我家要饭，阿娘把他赶了出去，说这样光头的怪人，最会骗小孩子……去…去做小光头！”
这话一出，其余几个孩子也都变了脸色，齐齐点头道：“没错！
没错！阿娘说过！咱们快走罢！”
李延青知道山中百姓多不识字，对僧侣心存偏见，笑了一笑道：“好，你们先回去罢。我不怕他。”当下便朝那僧人所坐的大石走去。
群孩喊他不住，又不敢跟来，纷纷跑向来路。
李延青走到十余丈①外，见那僧人年纪已老，横颐大耳，盘腿打坐，掐着一串念珠，正自入定，口中念诵经文，不敢打搅，便停在一旁。
这老僧身上百衲衣单薄褪色，脚上穿着一双旧笋鞋，看来是云游已久，颇历风霜。李延青悄悄又走近几步，站了一会儿，那老僧念毕经文，睁开眼来，面上一片慈悲祥和之色。
李延青从未见过有人这般的平静澄莹，犹如竹林清风，松间明月，教人见之欢喜，不禁微微一笑。
老僧见眼前一个孩童面有喜色，默然伫立，慈和含笑道：“童子因何而喜？”
李延青合掌行礼道：“见大师诵经之状，故觉欢喜。”见旁边一只钵盂内空空如也，想起方才二狗所言，这位老师父到农家托钵乞食，怕是一无所获。
恰巧母亲做了糯米年糕，自己来不及吃，匆匆用布包了几块带着，当下从怀中拿出，所幸尚热，便双手放在钵中道：“大师请罢。”
老僧微微一笑，合掌道：“多谢施舍。”慢慢下了大石，又闭目合掌念了一段经文，这才一手托着布包，轻轻打开，不紧不慢地拿了一块年糕，送入口中。
李延青见他该是饥饿已久，骤然得食，仍然细嚼慢咽，竟无半分急躁，心中又多几分敬慕之情，上前拿了钵盂，到溪边盛半盂清水，擦干钵身，小心端回。
那老僧吃完年糕，喝过溪水，比方才精神了许多，看了李延青一阵，从怀中取出一卷经书，递与他道：“老衲受童子一饭，以此经相赠，还望晨昏受持读诵，早得无诤三昧②。”
李延青便不推拒，合掌行礼道：“多谢大师！”双手接过。
老僧拿起钵盂，转身走入林中，口宣佛偈道：“一切有为法，如梦幻泡影。如露亦如电，应作如是观③！”转眼之间，衲衣隐没。
李延青看着手中经书，只见封上写着三个大字曰：“金刚经”，展开卷首，第一行露出全名“金刚般若波罗蜜经”，不知是何法门，当下也不急着细看，收好经卷，转身沿路回返。走了不远，正遇母亲来寻，便将此事说了，如燕自然不会怪他，母子携手同归。
傍晚李元芳又带了不少山珍野味回来，这几日他与几个猎户走遍山中，但见猎物便打，每每收获颇丰，附近几家山民也都因此受惠，得以大快朵颐。
当晚农户夫妇将一只獐子洗剥干净，就在院中架火烧烤起来，余下山鸡野兔，或炖或烤，忙的不亦乐乎。李元芳告知如燕，今天终于寻见了涵元谷，明日就可下去一看。
夫妻俩不约而同看向儿子。这家的男女孩童蹲在火旁忙着添柴，瞧着架上獐肉两眼放光，早已等不及了，李延青却在房中灯下，摊开一卷书读得入神。
李元芳悄悄进门，却见他面前并不是寻常书籍，正是一卷金刚经，不禁哑然失笑道：“怎么好好地读起佛经来？以后要做小和尚么？”
李延青正对经文若有所思，闻言只是一笑。
如燕在旁笑道：“我倒不担心他去做比丘。”说着又对儿子道：“明天一早我和你爹要出去办事，不便带你，你在家记得要好好听话。”
李延青乖巧点头道：“是，爹娘要早些回来。”
①唐代一丈为3.07米，此处按当时度量衡。
②无诤三昧：佛家将“遇事三思而行，不冒昧地戳伤他人，避免争执”的处世方法，称为无诤三昧。
③出自《金刚经》。