在这个世界上，美貌的女子总是不缺乏追求者的。尤其是，当这个女子出身高贵的时候——当皇后的姐姐是整个欧洲最美的女人，当王后的姐姐则凭借自己的勇敢坚毅赢得了所有人的敬意——她会令众多年轻的王室贵族趋之若鹜，也就不足为奇了。
苏菲的第二个求婚者很快出现——符腾堡公爵菲利普。
“……这家伙是从哪里冒出来的？凭空出现吗？”
苏菲愣了愣，发现脑海中没有丝毫与这个名字相关的记忆。
“苏菲，你为什么从不肯花半分心思在这些常识性的问题上？”海伦妮有些无奈地摇了摇头。她这些日子回到帕森霍芬来看望父母，也就开始和母亲一同为妹妹的婚事操心。
“浪费时间是可耻的，把时间浪费在诸如贵族家谱这种无用的事情上更加可耻。”苏菲丝毫不觉得尴尬，不以为意地说，“反正总会有人把我应该知道的告诉我，比如现在——”她笑着歪了歪头，“你可以说了，亲爱的姐姐。”
“菲利普公爵是符腾堡家族的第五支，他的祖母出身于萨克森-科堡；事实上，他的父亲是英国维多利亚女王和阿尔伯特亲王的表兄。而且据说——”海伦妮顿了顿，才接下去，“他的父亲亚历山大曾经被当做维多利亚女王可能的结婚人选考虑过。”
“真的？那后来呢？”
“苏菲，我就知道你对这种事情感兴趣。”海伦妮促狭地眨了眨眼睛，“据说维多利亚女王对亚历山大公爵的印象很不错，曾经称赞他‘十分英俊’；至于后来为什么没有选他，我就不知道了。”
“那我能不能跟维多利亚女王一样，不选这位符腾堡公爵？”
“苏菲——”
“停，内奈。我好不容易才见你一面，可不想听你重复那些妈妈说了上千遍的话。”
“你怎么就不明白，妈妈都是为你着想？她为了你回绝了与路德维希·维克托的婚事——要知道，妈妈以前从来没有违背过苏菲姨妈的意见。你以为，妈妈会轻率地替你决定你的丈夫吗？菲利普公爵他不但相貌英俊，性格也很温和。他热爱大自然，还喜欢建筑和摄影——苏菲，你们一定能够合得来的。”
“可我根本不认识这个人！之前我甚至从来没有听说过他的名字——两个互相之间毫无了解的陌生人，怎么可能生活一辈子？怎么可能会幸福？”
苏菲拉住姐姐的手，恳切地看向海伦妮：“内奈，难道你不明白爱上一个人的感觉？那个时候你不肯顺从妈妈的意思结婚，我可从来没有说过这样的话。甚至国王陛下拒绝了图恩和塔克西斯王子的求婚，你还是选择等着他——”
“苏菲！”海伦妮微微一惊，从妹妹的话语中，她敏锐地捕捉到了某个信息，“……你爱上了谁？”
希望那个人的爵位足够高。并且，不是维特尔斯巴赫也不是哈布斯堡的敌人。
苏菲张了张嘴，却说不出一个单词。
“苏菲！”
“……不，没有。”
她最终垂下眼睫，轻声否认。
“没有什么？”
一个小小的女孩蹦蹦跳跳地跑进屋子里，仰着头问道。她穿着一身杏黄色的纱裙，长及脚踝，头发被编成发辫垂在脑后。女孩的面部轮廓十分圆润，眼睛温柔，嘴角微微翘起——这一切都像极了她的父亲。
“苏菲姨妈，你和妈妈在说什么？”
“我说，这次可没有送给你的礼物。”
小姑娘失望地扁了扁嘴：“你答应过我的……”
苏菲笑起来。
“好啦，伊丽莎白。”她捏了捏外甥女的脸颊。小姑娘今年五岁，正是最可爱的时候，每次都让人忍不住去逗逗她：“走吧，我带你去看礼物。”
“苏菲——”
“内奈，你不会是打算让我拒绝可爱的小伊丽莎白吧？”苏菲偏过头，看着欲言又止的姐姐无辜地笑。
“妈妈——”
海伦妮头痛地揉了揉额角。她永远都无法拒绝女儿的撒娇——尤其是当女儿拖长了调子，软软地叫妈妈的时候。
“去吧。”她伸出手帮伊丽莎白理了理裙角，拍拍女儿的后背。
当海伦妮把苏菲的话转告母亲之后，公爵夫人卢多维卡更头痛了。
在她看来，这一桩婚姻无疑是个绝佳的选择——即使撇开身份不谈，菲利普公爵温和的性格也能够包容女儿的任性。如果说苏菲拒绝路德维希·维克托的理由尚且十分充足的话，她拒绝菲利普公爵的理由则让她不由得开始担心。对于王室来说，爱情这种东西，和婚姻之间从来都没有必然的联系。
“我说维卡，有什么可担心的？”与公爵夫人卢多维卡相比，马克斯公爵对此倒是十分淡定，“苏菲她不愿意，拒绝菲利普不就行了。”
“马克斯，你总是这样纵容她！”卢多维卡嗔怪地捶了丈夫的肩膀。
马克斯公爵爽朗地一笑：“我们的女儿，自然值得最好的。”
“唉，苏菲她这样挑剔，我真担心——”
“苏菲总会找到一个优秀的男人，”马克斯公爵拉过妻子的手，安慰地拍了拍，“就像茜茜和内奈一样。”
“爸爸，谢谢你！”
得知父亲替她回绝了符腾堡公爵菲利普，苏菲感激地扑进马克斯公爵怀里，吻了吻他的面颊。
“我只希望你幸福，苏菲。”
“我会的，爸爸。”她笑着，从父亲的怀抱中抬起头。马克斯公爵已经换上了一身骑马装，一手挎着□□，一手牵着缰绳，“你今天要去打猎吗，爸爸？”
“是，不过我一会儿就回来。”
“我陪你去！”
“哈哈，还是算了吧。你在的时候，我几乎都无法开枪。苏菲，你跟茜茜都一样——”马克斯公爵微笑着摇了摇头。他对女儿们的小伎俩颇为无奈，想到彼时还在自己身旁撒娇的女儿如今已经远在维也纳，成为了整个欧洲最大的帝国的皇后；而就连最小的女儿也在不知不觉中长到了十八岁，眼看着就要订婚，离开他，离开家，不舍之中又增添了几分伤感。
他停顿了片刻，才继续说，“要知道，一个好猎手可从来不会让猎物溜走。行啦，我的姑娘，”他亲昵地拍拍女儿的肩膀，“别担心，去做你喜欢的事情吧。”
就在这一天下午，巴伐利亚国王路德维希再次来到帕森霍芬拜访苏菲。
这些日子以来，苏菲和路德维希的关系愈发亲密。苏菲开始把他当做一个朋友，一个可以探讨除了婚姻之外所有事情的朋友。他们的爱好如此相似——建筑，音乐，海涅的诗作。
“还记得上次你跟我说，要在慕尼黑王宫的屋顶上建造一个有彩虹和月光环绕的冬季花园吗？我想到了！你看——”苏菲说着，将一幅画好的设计稿展开。
“屋顶从南到北倾斜，朝南的一侧大面积的玻璃可以使阳光射入，而北边低矮的窗户可以阻挡寒冷的冬季风。内侧的玻璃和外侧的玻璃形成了一个热缓冲带，用来保证屋子里温度的相对恒定。外侧的玻璃要高于内侧——冬天时可以获取最大限度的光照，夏天则能够阻挡太阳的直射。可以卷起的遮光屏用来控制春秋季节阳光的摄入量，隔热毯可以在冬季的夜晚用来保温。屋檐伸出的部分取决于太阳的高度——通常情况下，夏天时阳光照射的角度会比冬天高47度。
“屋面用钢筋和混凝土做成圆顶薄壳——只要将一部分玻璃制成三棱镜，在有阳光的日子里就能看到彩虹！还有这里——这儿可以建造一个人工湖，60英尺长，30英尺宽，不但可以作为装饰，还能增加整个花园的热质量——”
“还有天鹅！”
路德维希打断苏菲的话。他将设计图纸攥到手中，在屋子里激动地来回走着，“湖面上会有一群美丽的天鹅！哦，再加上一个独木舟——最好的演员将会乘着独木舟在水上演唱瓦格纳的咏叹调！还有这儿——我要在这里绘制一幅喜马拉雅山脉的全景画！一个瀑布飞溅过岩洞，一个小亭子，还有棕榈树——哦，苏菲，这一切简直太棒了！我真是迫不及待地想要看到——”
“可惜的是，我现在没时间了。”
苏菲放下手中把玩的笔，露出一个无奈的笑容，“我必须得走了。”
“去哪儿？”
“舞会。”苏菲回答，“你知道的。”
“忘了那些令人生厌的舞会吧，苏菲，我们可以一起去骑马——”
“我可不是国王。有些时候，你必须得做你不喜欢的事情。而且事实上，我并不讨厌这次舞会——我可以见到一个久未谋面的老朋友。”
悬挂在穹顶的水晶灯，高脚玻璃杯中的红酒，身着华美衣裙在大厅中穿梭的人影……舞会总是相似的，无论是在伦敦，巴黎，维也纳，还是慕尼黑。
坐在角落里沙发上的女子一身玫红色的衣裙，宛若盛放的玫瑰一般耀眼。她手腕轻抖，丝绸的扇面唰啦一声打开。
“你不觉得，”她偏过头，对身旁的女伴轻笑：“我越来越有淑女风范了吗？”
女伴忍不住莞尔：“苏菲，别以为我不知道你是用扇子遮住脸打呵欠。”
“这可不能怪我。”被拆穿的苏菲没有丝毫尴尬，收起扇子，说：“很显然，这里的空气缺乏流通，二氧化碳浓度远远超过了正常标准，所以，每个打呵欠的人都不应当被看做失礼，因为他们确实有一个很好的理由。”
“苏菲……”
“好吧，我承认，我确实对这种舞会缺乏兴趣。”
“那你对什么有兴趣？看起来，你似乎对符腾堡公爵也缺乏兴趣。”
“我很抱歉，马蒂尔德。”苏菲偏过头，看着女伴的眼睛，“我不知道他会向你的姐姐求婚——”
马蒂尔德的母亲希尔德加特公主在1864年去世，她的姐姐玛利亚·特蕾莎女大公，几乎成了马蒂尔德痛苦中唯一的支撑。她们的父亲阿尔布雷希特大公性情严厉，并不是一个容易亲近的人——即使他很爱自己的妻子和女儿们。
“不，苏菲，你不用觉得抱歉。事实上，玛利亚对这门婚事很满意——符腾堡公爵实在是个出色的人，甚至可以说是完美的结婚人选：才华出众，相貌英俊，性情温和。”
“这也正是我所听到的。很高兴玛利亚找到了这样一位丈夫，记得向她转达我的祝福。”
“你听起来一点都不觉得可惜。”马蒂尔德敏锐地指出。
“我为什么要觉得可惜？”苏菲有点奇怪地反问，“我又不喜欢他。而且，我并不想结婚——至少，现在不想。”
“穿着如此引人注目的裙子来参加舞会却说出这样的话，实在令人忍不住怀疑你的诚实。”
“没办法，”苏菲端起酒杯，轻抿了一口，“婚姻问题上不能依从母亲的意见，在诸如裙子的选择这样的小事上，总要做一点妥协。”
“说真的，苏菲，你完全感觉不到那些表面上不动声色的绅士们的视线吗？”马蒂尔德顿了顿，看着身旁认识了十几年，彼此之间早已熟悉非常的朋友，揶揄地说，“还是，你很享受这样的关注？”
“想要不受影响其实很简单，”苏菲漫不经心地回答，“只要把自己的注意力放在其他事情上就行了——比如现在，我最关心是，怎么能在不让母亲发觉的情况下溜出去。”她说着，似乎是想到了什么有趣的事情，脸上的表情瞬间变得生动起来，“还记得小时候，我们溜出美泉宫的事吗？我真不敢相信，苏菲姨妈竟然一次也没有发现！”
“哈哈。”马蒂尔德弯了眼睛，轻声笑起来，“还不幸地碰到了v先生！”
她口中的“v先生”，显然是指苏菲皇太后最小的儿子，路德维希·维克托。
“我不敢相信的是，他竟然向你求了婚！不，苏菲，别用这种目光看我——”马蒂尔德眨了眨眼睛，轻声说，“要知道，这个世界上根本没有秘密。”
“准确地说，求婚的不是v先生，而是他的母亲。”苏菲自嘲地扯出一个笑，“真不明白，我为什么总是跟这种人联系在一起？”
“我不得不提醒你，符腾堡公爵其实是个很不错的丈夫人选。要听忠告吗，”
马蒂尔德顿了顿，意味深长地说，“错过了一次，不要错过第二次。”
苏菲顺着女伴的目光望去，对上了一双在水晶灯下闪着亮光的褐色眼眸——那双眸子的主人，是法国的阿朗松公爵。
她冷不防地吓了一跳。端着酒杯的手抖了抖，虽然很轻，但还是被站在不远处的绅士捕捉到了——费迪南看着微微晃动的酒液，浅浅地抿了抿唇角。
“如果可以的话，”他不出意外地走上前，弯下腰，伸出右手，“我希望可以邀请这位小姐跳一支舞。”
苏菲仅仅犹豫了一秒钟——如果不是比那更短的话——就把手放入了费迪南的手中。
严格来说，她自从离开加埃塔之后就再也没有见过面前的人——四年时间，他早已从一个少年长成一个男人。
可惜还是一样的傲慢和自负。
苏菲默默地想，丝毫没有意识到，这也许只是她自己的偏见而已。
“我猜，你现在一定在心里暗暗地说我的坏话。”
苏菲蓦然一惊，脚下的舞步乍然错乱，于是男人崭新的皮鞋不幸成了牺牲品。
“这又算什么？”费迪南轻笑，带着几分嘲弄说道，“我以为，你已经过了小女孩恶作剧的年纪了。”
他还记得以前的事！
苏菲不自觉地皱了皱眉，在心里又加上一条“小心眼”的评价。
“听说你拒绝了菲利普的求婚。”
菲利普是符腾堡公爵的名字——只有关系亲近的人才会这样称呼他。
“你听谁说的？”苏菲正在走神，听到这句话便下意识地反问。看到费迪南嘴角微小的弧度，她立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题。这个世界上根本没有秘密，马蒂尔德刚刚才教导过她——更何况，是贵族之间。
“我以为这并不是什么新闻。”苏菲装作平静地说，弯出一个自认为最优雅得体的笑容来掩饰她的懊恼，“而且，我很惊讶您竟然会关心这种微不足道的小事。”
“你以为，他为什么会这么快就娶了玛利亚·特蕾莎女大公？”
费迪南在苏菲耳畔低低地说，呼出的热气喷在苏菲的耳朵里。他的声音与少年时期比起来，更多了几分沉稳与冷静。
他是什么意思？苏菲忍不住再次蹙眉。然而事实上，费迪南并没有给她仔细思考的时间——
“你以为，我会让你嫁给别人吗？”