帕森霍芬的初秋很美：此时的景致已经褪去了盛夏的繁华，沉淀出一种成熟而大气的味道。阳光不再炽烈，一缕一缕地穿过柔软的白云，洒在城堡前的花园里。花园里的羽扇枫和大齿杨也染上了深红与鲜黄的色彩，视野里一片明丽清新。
就连天空看起来都仿佛比夏季高了许多，变成纯净透明的浅蓝色——如同苏菲小公主的眼睛。
“茜茜！”
这个时候，我们的小公主正坐在客厅里沙发的扶手上，摇晃着姐姐的手臂，“你快跟我们讲讲，伊舍尔漂亮吗？弗兰茨表哥长得帅吗？舞会好玩吗？”
“伊舍尔很漂亮，弗兰茨他帅极了，不过舞会可没什么意思——我甚至紧张得踩到了皇帝陛下的脚。”茜茜摸着妹妹的头发，无奈地笑了笑，“苏菲，这个答案你满意吗？”
“不满意！”一旁的玛丽先嚷了起来，“茜茜，你和弗兰茨表哥是一见钟情吗？‘我第一次看到你向我走来的时候，我意识到当我和你在一起，余下的世界仿佛都在这一刻消失了’——就像小说里写的那样！”
“哦，玛丽，怪不得妈咪让我们少看些小说！”茜茜笑着摇了摇头，“不，其实并没有这么……嗯，怎么说呢……”
“那茜茜，你怎么知道你爱弗兰茨表哥呢？”玛丽托着腮，疑惑地问道。
“哦，只要你看到他的眼睛……”茜茜的右手抚上胸口，整个人焕发出恋爱中少女独有的光彩，“那么温柔，却又那么坚定，当他注视着你的时候，就好像他心里只有你一个人的存在；还有他荣光焕发的模样，他对自然的热爱，他对生活的热情，他的笑——他的笑让周围的一切黯然失色。”
茜茜回过神来，才发现身旁的三个小妹妹都眼眸晶亮地看着她，脸上写满了向往，顿时有些羞赧：“等你们长大了，自然就知道了！”
“我不想长大。”这个时候，却是一向安静的马蒂尔德先叹了口气，用她如同麻雀一般轻细的嗓音说，“我只想跟妈咪、巴比和你们在一起。”
“真是孩子话。”
公爵夫人提着裙子走了进来，将马蒂尔德搂进怀里，怜爱地摸了摸她的脸颊，“哪有人能永远跟在父母身边当小孩子的。”
“妈咪！”
茜茜跳起来跑到母亲身边，热烈地拥抱她，吻她。
“还说呢，你就像个长不大的孩子！”卢多维卡轻拍茜茜的后背，“别这么感情冲动，茜茜，你现在可是奥地利未来的皇后了。哦，我可真担心……你简直就像是从儿童房一步跨入了奥地利皇后的宝座。”
“如果弗兰茨不是皇帝该有多好！”
“茜茜，你又说傻话。啊——差点忘记，苏菲姨妈来信了，还派来了维也纳的宫廷教师。现在距离婚礼只剩下七个月了——这可真是手忙脚乱。你得在这七个月里学习宫廷礼仪、形体、舞蹈、历史；当然还有外语：法语、意大利语、捷克语和克罗地亚语。”
“妈咪……”
“不，没时间抱怨了。茜茜，你就当为弗兰茨想一想——他那么爱你，你也爱他；既然你选择了站在他身边，就得担起奥地利皇后的责任。”卢多维卡攥住茜茜的双手，“好孩子，你去吧，苏菲姨妈还派来了埃斯特哈泽夫人，她会帮你安排好课程的。我的活儿可一点也不比你轻松：你的嫁妆只有七个月的时间准备了。”
整个帕森霍芬都忙碌起来：几十名裁缝、绣娘、珠宝商、银匠和鞋匠进进出出，这其中大多数是巴伐利亚本地人，也有来自奥地利和萨克森的手工艺者。一套套簇新的华丽衣裙被赶制出来：不但有舞会服装、拖地礼服和丝绸衣裙，还包括了内衣、紧身衣、骑马装，甚至帽子、扇子和阳伞等等零碎的配饰。
公爵夫人卢多维卡简直忙得脚不沾地，甚至因为劳累使得偏头痛又发作了几次。对于海伦妮的“大事”，她早有准备；然而弗兰茨却在意料之外地对茜茜一见钟情——虽然事后看来，他的选择并不难理解——她不得不从头开始为茜茜打算。与此同时，她还需要照顾长女海伦妮的心情，并且应对茜茜时不时的脾气发作。
“妈咪！”
茜茜把一套水绿色的缎面衬架衣裙扔到床上，“我讨厌没完没了的试装！”
“哦，茜茜……”
“我讨厌那些繁琐的宫廷礼节，讨厌接见贵妇，也不喜欢埃斯特哈泽夫人！”茜茜扑进母亲怀里，抱紧了她，“妈咪……我好累。我害怕维也纳的宫廷生活，也害怕苏菲姨妈……如果弗兰茨不是个皇帝，那该有多好！我宁愿……我宁愿他是个裁缝！”
“这我理解，茜茜。这一点我跟你一样。”马克斯公爵走进房间，拍了拍茜茜的后背，“孩子，别害怕。要是苏菲跟你吹毛求疵的话，你就来找我——”
“马克斯！”公爵夫人气恼地锤了一下丈夫的肩膀，“你还在这儿添乱！”
“茜茜，”卢多维卡拉住女儿的手，安抚地拍了拍，“别担心，这些衣服我们明天再试。现在我们去上历史课——约翰·迈拉特先生来了。”
历史学家迈拉特先生虽然住在巴伐利亚，却是个匈牙利人。他已经年近七旬，却没有这个年纪老人的威严，反而显得十分平易近人。除此之外，他身上还带着匈牙利人的热情与质朴，课程也十分有趣，冷冰冰的历史在他的描绘下，变成了带有诗意的故事。因而他的听众越来越多：从茜茜扩展到了海伦妮和戈克，然后是玛丽、马蒂尔德、苏菲和马佩尔，甚至公爵夫人卢多维卡和其他教师也逐渐加入进来。
卢多维卡看着围坐成一圈听故事的孩子们，在疲惫之余，也感到一种温馨和宁静。如果她的儿女们都能够获得幸福，即使她辛苦一点，还有什么不满足的呢！
不过想到这里，她又开始操心茜茜学习外语的进度——虽然茜茜是个非常聪慧的姑娘，但在外语方面却显然没有特长。她的法语至今仍然磕磕绊绊，更不用说捷克语，甚至连最基本的问候语都记不住。
如果茜茜能够早一点开始学习就好了——她有点后悔当初让海伦妮学法语的时候并没有带上茜茜，不过，谁又能看得到未来呢！公爵夫人一边叹息，一边在心里默默地下定决心，让她剩下的几个孩子——特别是女儿们，从明天开始跟着茜茜一起学习外语。
“妈咪……”
不出卢多维卡所料，第一个叫苦的，果然是苏菲，“语言这种东西，没有爱的话，真的是很难啊。”
“苏菲，撒娇抗议通通没有用。”公爵夫人双手叉腰道。
“那我可不可以抗议到有用为止？”苏菲叹口气，“那些名词的阴阳性跟德语完全不一样……而且法语好难听啊，到处都是连诵和不发音的字母，讲话的时候跟吐痰一样。”
“请原谅，殿下——”
抗议的是教授法语的沃恩先生。他是法国人，出生在一个叫做蓬图瓦兹的小镇上，现年不过二十多岁，在慕尼黑大学担任助教。因为他的教授和马克斯公爵相熟，便推荐了他过来授课。
“法语是世界上最美丽的语言。而且如果您能原谅我的直白——我只是实话实说而已——德语中的Ö，听起来也很像呕吐的声音。”
“皇后陛下！”苏菲也不生气，反而跑到茜茜身边，拉住她的胳膊，笑嘻嘻地说，“你听，沃恩先生说你们国家的名字像呕吐的声音！”
德语中的“奥地利”被称为 Österreich，正是以元音字母Ö打头。
“啊，请原谅，我绝对没有冒犯公主您的意思……”沃恩先生被吓了一跳，反射性地从椅子上弹起，慌慌张张地鞠躬道歉，“请您相信我，我心中对巴伐利亚和奥地利充满了喜爱，刚刚我只是——”
“沃恩先生，你完全不必在意。”茜茜笑了笑，“我妹妹只是太淘气了。”
“啊，公主您真是温柔大度……”
年轻的助教先生这才松了口气，愈发觉得这位奥地利未来的皇后不但美丽，性格更是可亲得很，教课又比从前更多了十分用心。
“妈咪……”
晚餐过后的时光，照例是一家人围坐在一起聊天的温馨时刻。苏菲依旧不死心地试图说服母亲，“法语我可以过几年再学嘛。让沃恩先生专心教茜茜一个人不是很好？我们在旁边，会添乱啊。”
“知道会添乱，你还不安稳一点！苏菲，在社交场合说法语，是极其重要的。”
“可是这对我来说又没什么用。”小公主耸了耸肩，“我既不想当皇后——嗯，茜茜要成为奥地利的皇后了，我自然没机会啦；也不想当王后。难不成，妈咪你要把我嫁给那个科西嘉人的亲戚？反正呢，我将来结婚的话，自然要找个说德语的人；实在不行，说英语的也可以——如果他愿意改信罗马天主教的话。”
“苏菲，你哪里来的这么一堆歪理！”公爵夫人好气又好笑地摇了摇头，“你既然肯学英语，为什么不肯学法语？哦，马克斯——都是你把孩子们教坏了！”
“咳咳！”马克斯公爵被口腔里的啤酒呛到了，咳嗽了几声才缓过来，用餐巾擦了擦嘴，说，“维卡，这你可就冤枉我了。我虽然不说法语，也给女儿们请过英语教师——好吧，如果你非要认为这也算是我的错——可我从来没有给她们灌输过讨厌法语的思想。”
“好啦，马克斯，我不过才说了你一句。我们总得为女儿们想想——如果当初我们请人来教茜茜外语，她现在也不至于要在七个月内学习四门语言。要知道，生活并不总是按照我们的计划进行——如果以后再有哪个女儿被国王看中，也不至于这样手忙脚乱。而且我只是让她们跟着听课，也没有指望她们记住多少——”
“妈咪，我有记住的！”
“哦，苏菲你这么不喜欢法语，还会用心去记？”
“虽然我不喜欢法语，可是我有记住意大利语！”苏菲不服气地挺了挺胸，“我会说‘la mela è verde’（这个苹果是绿的）！”
“小苏菲，”一旁的戈克先笑了起来，“难不成上了这么多天的课，你就只记住这么一句？”
“当然不是！”苏菲想也不想地反驳道，“我还会说‘la mela è rossa’（这个苹果是红的）！”
戈克索性放下手中的杯子，笑得靠在了椅子上，“除了苹果是绿的和红的，还有什么？”
“哼，戈克你就爱欺负我！我当然还会说别的！我会说……嗯……”苏菲底气愈发不足，拽了拽垂到肩上的辫子，“我会说……啊，我还会说‘la mela è azzurra’（这个苹果是蓝的）！”
玛丽已经哈哈地大笑起来。
“苏菲，你见过蓝色的苹果？”
“把苹果染一染不就是蓝的了！”苏菲脸红了，嘴硬地辩解道，“我会说德语！会说德语就能走遍天下！”
“喔——”玛丽忍住笑，用力点头，“我们苏菲的志向真远大！”
“玛丽，你学得这么认真，难不成是想要嫁去两西西里当王后？”
“苏菲！”
“好了好了，你们再吵，我的偏头痛又要犯了。”公爵夫人揉了揉太阳穴。
“那妈咪，我可以从明天开始不学法语了吗？”苏菲抬起头，恳求地望着母亲，眼睛里满是期待之色，让人不忍心拒绝，“我还有别的事情——比学法语重要十倍，不，一百倍的事情。”
为什么不想学法语？
苏菲说不出具体的原因，却感觉得到自己心中的抵触。如果说茜茜不想学捷克语是因为潜意识里对苏菲姨妈的反抗，那么她对法语的抗拒，则更像是心底深处对未知命运的恐惧。学会法语，似乎就意味着帕森霍芬无忧无虑童话一般的生活注定一去不返，她终究要像上流社会中真正的公主一般，穿上紧身衣和拖地的礼服裙，与可能的结婚对象翩翩起舞，对认识的不认识的、喜欢的讨厌的贵妇笑得优雅温柔。
政治联姻，与最合适的陌生人一起，生育继承人；然后几十年如一日地，扮演一个完美精致的木偶？
那绝不是她想要的生活——可苏菲却隐隐觉得，挣脱不掉命运的枷锁。
将孩子们都打发回了自己的房间，公爵夫人卢多维卡这才长长地松了一口气。
“马克斯，茜茜的嫁妆可真叫我忧心。”
“维卡，放松点。”马克斯公爵满不在乎地喝了口啤酒，“还有半年多呢，一切都会没事的。”
“唉，你可真是乐观。本来在这样紧迫的时间里准备嫁妆就够慌乱了，可更糟糕的是，我们的手头并不宽裕——”
“维卡，茜茜不会在乎这些的。”
“哦，马克斯，你们男人永远都不明白。茜茜虽然不会在乎嫁妆的多少和豪华程度，可苏菲她会在乎，奥地利宫廷里的那些贵妇们都会在乎——我几乎能想象得出茜茜被人指指点点的样子。本来我们家的地位就不够高，我也从来没有想过茜茜会成为奥地利的皇后；嫁妆里的几乎拿不出像样的珠宝和首饰，银器也少得可怜。她的家谱，她的嫁妆，她的爱好，她的巴伐利亚口音，还有她蹩脚的法语和意大利语——这一切都会成为奥地利人攻击她的借口！”
“维卡。”马克斯公爵虽然不理解妻子这样与日俱增的担心和忧虑，可看到她愁眉不解的样子，还是把她搂进怀里，安慰地吻了吻她，“你也不要想太多了。茜茜是个坚强聪明的孩子，她会处理好这一切的。还有弗兰茨，也会在她身边支持她的——哦，什么事？”
“殿下，”管家托马斯欠了欠身，“是国王陛下派人来了。”
无论从哪方面讲，巴伐利亚国王马克西米利安都是位讨人喜欢的亲戚。他派来的侍从官说，国王陛下赠送给茜茜一串蓝宝石的项链和一套银质餐具，并且愿意为表妹的婚礼再做些别的。
“啊，这可真是……国王陛下真是太慷慨了。”
公爵夫人卢多维卡又是感激又是欣慰。丈夫马克斯公爵的年金虽然丰厚，可他花出去的钱却显然更多；至于长子路易斯，不向家里要钱填补他的花销就要感谢上帝了。
于是在第二天早餐的时候，公爵夫人卢多维卡宣布，为了表示对国王陛下的感激之情，她决定带着孩子们去慕尼黑王宫拜望马克西米利安国王一家。
“不，我不去！”
一向听话的马佩尔第一个嚷道，“苏菲也不去！”
“……为什么不？”
苏菲用胳膊碰了碰马佩尔，轻声问道。其实在这么长时间的禁足之后，她无比渴望一个出门透透气的机会——无论去哪里都行。
“苏菲，我得看好你。”
用过早餐，马佩尔拉着苏菲去了楼上的儿童房，才对她这样解释道。
苏菲忍不住噗嗤一声笑起来：“拜托，小鬼，我们两个到底谁比较大一点？”
男孩却并没有笑，依旧一副严肃的表情：“苏菲，你每一次去那个地方，就不会完好无损地回来。上一次在宁芬堡宫——”
“马佩尔，那只是意外。”
“不，那不是！”
马佩尔有些激动地喊出声来，抿了抿唇，才缓缓地说，“苏菲，你记不记得半年多以前，你在慕尼黑掉到了湖里？”
他的眼睛里混合着担心、后怕、惊惧甚至憎恨，还有苏菲看不懂的神色——
“那不是意外。”