翌日午后，天际响彻隆隆雷鸣，太平军陆续赶来桂林城外，反而将其包围得水泄不通。洪秀全亲自坐镇，聚齐全部主力，发誓定要攻下此城，意图一洗前耻。罗大纲无法出战，并未被天王责备，反而赏赐金银，以奖先锋突围之功。
在南门外建起主帅大营，各王诸将尽皆赴往听命，天王召集各位军帅商谈攻城事宜，却见众人统统缄默不言，好似自从突围之后，众人便逐渐变得低落懈战。轻轻地咳嗽数声，目光环顾周遭，旋即落在少年的身上。
少年正自看着帐外光景，极为不关心在乎这商谈之事，天王不禁皱起眉头，心头暗想着：“这小子好像每次都这副模样，在火头军督统领的位子上，许久都未有建树，莫非是我当初看人有失误，还是这小子根本就不与咱们同心。”
念及于此，天王就有意出言试探，当下径自朝着穆杰看去，微笑地向其询问攻城策略。穆杰怔了怔，料到会询问到自己，倒也不慌不忙，仅是将目光从户外缓缓移至帐内，低眉淡淡地说着：“在下以为，桂林是座坚城，易守难攻之度远高于永安。”
话音刚落，就引起同僚袍泽的附议，冯云山先行说道：“桂林与永安相距不远，其地貌却大不相同，桂林城下尽是硬石杂块，而永安城大多有黏土湿地。此二者有所不同之处极多，桂林城防更为坚固，炮火强弓颇多。而咱们先前只顾突围逃脱，自然身边都没有这些利器，攻城也就变得愈发困难。”
思虑着军师所言，不由得颔首称是，天王踌躇而喃喃自语：“云梯冲车都没办法对付这等坚城，如若强攻，势必会伤亡惨重。”周遭又重新陷入沉寂之中，丝毫没有良策应对破城。眼下广西之地，仅有桂林这等大城尚且兵力空虚，其余城池少则数万，多达十余万。面对己方不到三万将士的困境，天王无奈之下，也只好迎难而上。
在诸位军帅眼前踱步徘徊，洪秀全在心头深思熟虑一番，沉吟道：“先派兵攻城罢，试试此城到底有多么的牢不可破。向荣善战，闻名广西，如今与咱们对战之将，便是此人。咱们切莫大意，务必要打起精神来。倘若有何人能够击败，甚至是击杀向荣，必能扬名四方，我也定会大加嘉赏。”
饶是这般鼓舞士气，诸位军帅仍旧摆着怏怏不乐的模样，天王见众人毫无积极出战之意，当下板着脸，说道：“胜败乃兵家常事，丢了区区一个城池，怎得把斗志也给丢了？既然没有人敢出战，那本王就亲自点将了。”
环顾周遭默然低首的各个军帅，天王心念一动，旋即看向身旁的杨秀清，直言吩咐道：“杨兄弟，你统兵作战极为厉害，不如此番攻城，便由你来负责罢。”本想就此混水摸鱼而过，怎料天王直接出言命令，杨秀清也百般没有办法，只好咬紧牙关，上前抱拳领命。
在军营里调拨出近万名精壮士卒，齐向桂林城进发。先锋队伍冲近城下，向荣早有准备，连声喝令将士放火开炮，仅是稍微靠近城池者，尽数葬身于火海之中。杨秀清明知前方是死路一条，也无法勒令大军撤离，惟有闭目摇头，神伤之际仅能哀叹。
夕阳斜晖中，半日便这般堪堪而过，桂林城下尸首无数，城墙却是完好无损。原来将士们刚冲锋至数丈远时，炮火便连珠成串般朝着自己轰炸过来，顿时间周遭便是一片火海。杨秀清深知毫无进展，当机立断地鸣金收兵。
招呼将士们回营之后，杨秀清面容凝重，自知此城难以攻克。自古围城者，进攻兵力至少要十倍于守军，而今却是旗鼓相当，加之这般坚城，要夺取桂林城，也只能是痴人说梦。纵马扬鞭，在城外奔驰数遭，发觉桂林城的南门外，有处绝佳战场，可供双方交战。
南门将军桥微微拱起，却也几近涉水，长宽皆是约莫数丈，足可容纳千余士卒在此拼杀。杨秀清心念一动，当下回到营帐，命谋士写好约战书信，相约于南门将军桥鏖战。信中提及，如若清军稍胜，则太平军迅速撤离，倘若太平军胜，则拱手献城。书信写罢，旋即派兵引强弩弓箭手，将其射中城头木板上。
守军拔出书信，仅是暼了眼，便自知此物应由主帅定夺。手持约战书信，当即跑进总督衙门，旋即交付与对方。向荣正自谋划应敌之策，翻阅这等书信，不禁冷笑道：“他算是个什么东西，也配来和我谈条件。咱们占据天时地利人和，假以时日便能稳妥将其击退。以后若是再有这些书信，统统无须理会。”
怔怔地瞧着主帅神情，极为胸有成竹，那守军也不去自讨没趣，也只好低首缄默，无奈地退离衙门。向荣话虽如此，却也不由得重视此等书信，这般没来由的约战，让平时谨慎而观察入微的向荣，缓缓地静下心来，仔细思虑着敌军之意。
右手搭在左手之上，轻轻按捏手指关节，接连发出清脆的响声。朝着两侧歪头晃脑，脖颈处亦有“咔咔”轻响，让向荣感到浑身舒坦受用。盘算着城中粮草足能支撑百姓与将士百日，向荣毫无顾忌地端坐于帅椅，情不自禁地哼起小曲，竟是极为惬意从容。
而在对面的军营里，有个少年正自穿行于兵卒人群里，逐渐行进帐内，目光扫顾桌面上的书册，旋即伸手拾起一本蓝本封皮的书籍，径自翻看起来。那封面上赫然写着“桂林地方志”的五个大字，其中记载着桂林府这百余年间的地形人文等图字。
此书乃是当时无意中在永安衙门里瞧见，料到今后会有用处，便直接拿入怀中收藏。眼下果真是面对攻城困难，穆杰虽说不想让太平军攻取城池，却也要想出个万全之策来破解僵局。忽地有阵幽香萦绕周遭，好似将浑身包裹住一般，顿时知晓那是何许人，穆杰勉强地勾出笑容，头也不抬，兀自注视着书册，讪笑道：“怡妹，你不在帐内休息，跑出来做甚么？”
俏佳人本想从背后给其惊喜，却被对方立即发觉，当下顿感无趣，撇着嘴道：“没意思，穆哥哥这般厉害，哪里能瞒得过你。”充满爱意地抚摸对方的秀发，穆杰微笑道：“只要你愿意，我也可以装作不知道的样子。”