依着艾婉，匆匆离了范阳往申江回。舟车劳顿数日，艾婉竟病倒在回家的途中。
孟惜扶着艾婉刚踏进刘公馆便冲迎接的喜鹊和小桃吩咐道：“太太不大舒服，快去叫大夫来。”
喜鹊见艾婉脸色极差，低声对孟惜说道：“惜姑娘，太太这个样子，还是去医院吧。”
孟惜作难地说道：“你当我没劝过。太太不肯去。你快让人去请大夫吧。”将艾婉托与小桃后，孟惜匆匆出来追赶喜鹊，说道：“另外，你让陶管家给老爷带个信，就说太太在回来的路上染了风寒。让老爷知道一声，不过也别说得太严重了。”
喜鹊点头道：“好。”
大夫问诊过后，一面收拾诊疗箱一面说：“太太原不是什么大病。都因心中郁结，又染了风寒，旅途又劳累。所以需得放宽心，慢慢静养。”
孟惜这才稍稍宽解，说道：“多谢大夫。我送您出去。”便与小桃一道将大夫送下楼。孟惜正预备在楼门口折返去照顾艾婉，却见汽车匆匆驶进公馆，刘不一打开车门，大步流星地往走楼里走，边走边问道：“太太怎么样？”
孟惜答道：“大夫说了没什么大碍，多半是由于心头郁结。”
刘不一脸色凝重地说：“我去看看她。”
小桃送完大夫，赶紧跟上孟惜，悄声对她说：“惜姑娘，你可小心些。老爷这几天心情不大好。”
孟惜诧异地问：“怎么了？”
小桃低声说道：“听说江先生为了去范阳，匆忙间出了岔子，毁了笔大生意。偏巧老爷提前从范阳回来，到家撞见几个小子打牌喝酒，老爷发了好大的脾气，当时就把那几个人裁了。这回太太去范阳，就你一人跟了去，现在病着回来了，我怕老爷会迁怒于你。”
孟惜镇静地说：“既然是迁怒，那便不是我的错了。何必怕。”便款款上了楼，正遇见刘不一冷着脸下楼来。
刘不一严肃地说：“惜儿，你跟我来。”孟惜却毫无惧色跟了去。到了花厅，刘不一问：“太太去范阳前还好好的，怎么回来就病了？”
孟惜自然听出是问责的意思，便正色答道：“老爷这么说，可见当真不知道这病的根由。大夫说这病多半是心病。太太这一年多，心里不舒坦。老爷是知道的。这回去了范阳，太太睹物思人，天天伤心，这病自然就找上门来。再说句不当说的话，其实这也怪老爷，老爷常在外边，不过问家里。大小家事由太太操持，这几年的工人又比不得老太太在时合用，偷懒耍滑的，自然让太太焦心。伤心、忧心加操心，但凡有点小风寒也让人承受不住。”
孟惜如此一说，自然引刘不一想起前不久佣人打牌吃酒的事。刘不一微微点头道：“这些年，我确实疏忽了。这样，让陶管家快选些合用的工人。你也多开导太太，别让她总是忧虑。”
孟惜点头道：“好。”
艾婉将养了多日，渐渐好转，却仍下不了床。这天，喜鹊端了药穿过院子，见不少人聚集在刘公馆的院子里，心里甚是好奇。不多会儿，小桃轻轻推开太太的门，怯生生地对艾婉说：“太太，应选的工人到了，请您去选选。”
孟惜正在喂艾婉喝药，闻言将药碗递给喜鹊，有些生气说：“你怎么这样糊涂，明知太太身子不爽利，怎么可能去选人。”
小桃慌忙解释道：“不是的。老爷说之前的工人不合用，公馆缺人得紧着好的选。陶管家便招来了许多人筛选。本来说陶管家亲自选的，偏巧他临时有急事刚出去了。眼下人都到了，好几十号，下边的人不知道该怎么办，就让我来问问。”
孟惜气冲冲地说：“能怎么办？要么等陶管家回来，要么让他们回去，改日再来。只一样，让这些人都安静些，太太还得休息呢。”
小桃作难地说道：“本来陶管家说过一会儿就回来。谁知道都等了一个多小时，陶管家也没回来。那些人都有些脾气了。”
艾婉听了，想了想对孟惜说道：“惜儿，要不然你去选选吧。”
“这——”孟惜有些作难，一咬牙点头道，“太太，我去去就来。”起身跟着小桃下楼，埋怨说：“既然不知道什么时候能回来，干吗让那么多人等着。瞧这闹哄哄的，还怎么让太太休息。还不都打发到后院去。这回招的人都做什么？”
小桃说：“回姑娘的话，一个门房，一个粗使杂役。”
说话间，众人跟着孟惜到了后院。孟惜站在台阶上说：“这次我们家要招几个杂役，只要不识字的。不识字的暂时留下，识字的就请回吧。”话毕，只有一个傻傻的大个人站出来问：“姐姐，会写名字算识字不？”
孟惜捂嘴一笑，说道：“算！”
“哦——”大个儿满脸失望地要走。
孟惜连忙说：“慢着，你来一趟也不容易。跟着丫鬟去工人房吃些点心吧。”便使了个眼色，让小桃领了他去工人房。大个儿又转忧为喜，咧着嘴跟着小桃走了。
孟惜接着对剩下的人说：“看来你们都是不识字的。我们家招人是挨个看的。一会儿我让丫鬟把你们挨个领到花园瞧瞧，以后这花花草草还仰仗大伙打理呢。”悄悄嘱咐了小桃几句。小桃逐一领着工人朝花园去。柳叶洲有许多小溪流，其中一支便把刘公馆主楼和花园刚好隔开。楼房与花园就凭两座小桥连着。
小桃将待选工人领到近处的木桥便止步了，说道：“这两座桥的对面就花园，你进花园好好瞧瞧，一会儿得问你想怎么打理这院子。可得有新意才好，可别只是修修剪剪。我先去领后边的人了。”
孟惜站在远处，看着小桃将应选之人一一领到木桥边。喜鹊也站在二楼艾婉卧室的阳台上看着楼下的选拔。她看了有些诧异，对艾婉说：“真是奇怪，怎么这么多人舍近求远，不走木桥，反而去走另一边的石桥。”
艾婉笑说：“孟惜必是用了花招。”
院子里，应聘之人皆已过桥。如喜鹊所言，多数人在木桥边徘徊片刻之后便舍近求远，有一个人犹豫许久，还是绕了远道。倒是有两个人都走了捷径。一个人看着远去的人群思索良久，狠心从这近桥进了花园，另一个狡黠地一笑也从这桥进了院子。
待所有人都进了花园，孟惜和小桃走到木桥边。孟惜对小桃说：“快摘了这牌子吧。”
“是。”小桃说着把挂在桥头的一块牌子摘了下来，上边写着：此桥已坏，禁止通行。
孟惜又对小桃说，“那从石桥通过的都打发了。从木桥通过的两个便领到工人房。”转身进了楼。
小桃领着那两个人到了工人房。这两个人一个黄脸乖滑，一个白脸冷漠。孟惜瞥见那黄脸袖中似乎藏了银钱之物，脸上还谄媚地堆笑。孟惜不由得冷笑，笑盈盈地说：“你们坐吧。”又问旁边的小桃：“买菜的钱给他们了吗？”
小桃答：“正要给呢。可是管家不在，我支不出钱来。”
孟惜冷笑道：“果然这家是管家在管。”又对那两名应征者说，“怎么打理花园，我稍后再听。眼下要你们去办件事。我们公馆也有数十口人，每天的菜就得消耗不少，光番茄就需七八斤。管家不在，我拨不出钱来。今天先麻烦二位去市场打听打听番茄的行市。”
说话间，仅剩的二人领了命出去，不多时便回来了。
那黄脸的人说：“照姑娘的话，我到菜市场，番茄好的要一毛五一斤，差一些的只要八分一斤。我算着公馆的人数，给姑娘和老爷、太太们买了二斤好的，又买了五斤稍差一些的。”
那白脸的说：“番茄的价钱跟他的一样。另外，土豆一毛二和鱼一块三。有个贩瓜的老农说他一会有一车鲜番茄要路过公馆，只要一毛三。我让他到时候停一停，拿些过来看看，如果好就多要些。”
孟惜面露不悦，冷笑道：“呵！你都替我安排好了。这下可‘省心’了。你叫什么名字？”
白脸不卑不亢地答道：“霍生。”
孟惜起身说道：“我去回禀太太，看太太如何定。”满意地往外走。她出房门后便悄声对小桃说：“安排屋里的两位和早前留下的大个儿先住下。等老爷回来，请他亲自过一遍。”说完便回艾婉的房间了。
艾婉斜靠在床上，见孟惜进屋，问道：“选好了吗？”
孟惜点点头说：“我也是头一遭。好与不好都得等老爷自己说了算。”
艾婉笑道：“刚才听小桃说了，你办事，我没有不放心的。妈以前就常说你办事麻利，说可惜你只围着她转，埋没了才华。如今我可算找着你的用武之地了。”
孟惜羞涩地笑道：“我可没什么才华，更没有用武之地。你快些好起来才是正经。”
艾婉叹气笑道：“你早回来，我也不至于忧心生病了。”（未完待续）