经历了一整天的暴风骤雨后，沁灵和明姬接下来的几天可以用雨过天晴来形容。
伍布衣弃权，沁灵第二名的地位没有被撼动。而且不知为什么，她“手擒大象”的夸张传闻在宫中不胫而走，宫人投向她的眼神里除了难以理解，还开始带上几分畏惧，也没人敢围着她要求挑战了。
事发的隔天，珠帘院的侯环画送来几篮水果给她们赔罪，明姬误打误撞学到了做豆包的手艺，大方的原谅了猴子们行事鲁莽，双方算是握手言和。观星楼管事官上官黎星也帮明姬作证，说她当天确实是在星楼抢救漏水，因为属于紧急事态，杂务间没有追究明姬旷工的责任。
过了两天，玉璞的家仆又来送了一次豆包，并且再次恳求明姬给自己多说好话。明姬想想，这家仆也是倒霉，怎么正好赶上猴子来抓自己，瞧这运气说不定跟自己是“同病相怜”，也就答应帮他跟玉璞解释。
宫外的豆包，不论是外观还是味道，果然都不及绮月的手艺。
绮月说过，自己的点心之所以好吃，有一个原因是她能用到最好的食材。可明姬却不能如法炮制。
要用顶级食材就要花钱购买。她入宫时祖母怕她受委屈，给她塞了不少私房钱，几个豆包的材料钱是不缺的，问题在于——太显眼了。
对手仅是一个包子铺的女儿，她就动用顶级食材，有点杀鸡焉用斩牛刀的意思。谁知道会不会有像曲婉歌一样的宫人，借题发挥给她扣个什么心机深重、手段非常的帽子，搞不好还会给家族带去不好的风评。魏家祖上本来就是吃了冤罪的，她对扣帽子、造谣诬陷的防备之心比一般人强很多。
绮月送给她的奶粉，被她换到了一个跟装碱面的瓶子一模一样的朴素小瓶中。如此一来，即便当众制作，也没人看得出她用了什么“不该有”的材料。
比赛当日为了方便厨艺比试，地点被放在了后宫的膳食楼。
沁灵和玉璞也来到现场给明姬加油。两千九百九十八对两千零一，这种食物链底端的比试，围观者不过超过二十个。只要到场，个个都是特等席。
第一场，挑战背诵古诗文，明姬轻松赢了包子铺的女儿。
第二场，蒸豆包。评审是五名御厨，从比试开始到豆包端到面前这段时间都蒙着眼睛，最后在成品制作者匿名的情况下，品尝两个豆包，选出味道好的一边。
试吃结束，在明姬紧张又期待的目光下，五名御厨中有四名都举起了白色盘子，里面盛着的是明姬做的豆包。
“两千九百九十八名，魏明姬，挑战两千零一名，唐三角，比试项目蒸豆包，胜者——魏明姬。魏明姬三局两胜，两人排名即刻交换！”
“怎、怎么会？！”
司仪官一宣布结果，唐三角不敢相信自己的耳朵，扑倒在厨台上，一百八十斤的躯体扑飞了两袋面粉。
“我家四代经营包子铺，怎么会比不过一个娇小姐！”
听到“娇小姐”三个字，明姬心中被刺了一下。
在官家贵族看来，她是乡下来的贱丫头；在平民百姓看来，她又是官家出身的娇小姐。尴尬的位置真是两头不讨好。
“不是说你的不好吃，是她的比你的好吃。”一位体重不输唐三角的男御厨解释道，“怎么说呢，你的豆包，确实很合大众口味，不过精致细腻上有所欠缺。大气有余，温柔不足。”
另一位选了明姬的女御厨也开口说明：“你想想，这里是皇家后宫，他日若是做给太子殿下吃，自然是精细雅致些比较好。”
“我不信！给我尝尝！”
唐三角不太服气，一步抢到明姬的蒸笼前，拿起里面剩下的豆包塞进嘴里，不客气的大嚼了起来。
“！！”
味道一入口，唐三角就怔住了。
“好像……是比我的……这股淡淡的奶香，你是放了什么？”
“哎……”
明姬正犹豫要不要说是羊奶敷衍过去，一旁司仪官的问话帮她解了围。
“魏明姬，你可要交换工作？”
“哦，看来明姬姐姐不用再做后宫万金油了！”
听到司仪官的问话，玉璞高兴的说了一声。
可出乎她意料的，明姬摇了摇头。
“不。我不要求交换工作。”
“！？”
不但玉璞和沁灵，其他围观的宫人也露出不太理解的神情。做个专管包子的，总比四处打杂要轻松吧。
“那好，只交换排名。”
司仪官点了头，明姬又转向还在研究她的豆包的唐三角。
“我只是临时抱佛脚拼命练了豆包，误打误撞做出几个味道好的。一下要我管那么多包子肯定不行的，还是你来管理面食，大家吃的也放心，开心。”
唐三角倒也不计较，转眼就忘了追究明姬豆包的做法，拍着自己的胸口说道。
“还好还好，排名可以再打，要是我做后宫万金油，身上可就要掉万斤肉了。我爹不得心疼死！”
“恭喜你！终于不是垫底的了！”
明姬下了场，沁灵立刻过来恭喜她。
“谢谢！小璞也来了啊，好像好久不见了。”
“嘻嘻，最近正忙着，没怎么去找你们玩。”玉璞喵咪似的呲牙笑了笑，“明姬姐姐，你为什么不要求跟她换工作呢？后宫万金油不是很辛苦？”
“我本来也是这么想的，但是好像发现了点好处。”
“好处？”
明姬看看周围人基本都散了，放轻声音坦白了心中的想法。
“本来我不会蒸豆包，是在帮忙打杂的时候才学会的。所以我就想，这个后宫万金油，是不是也可以有它方便之处。比如，了解其他人的能力，得到更多的消息……现在虽然还没什么明确的打算，但是管理那么多包子我真的做不来啊……”
说到这里，明姬脸上现出苦笑。
“我暂时可以挑一些可能有帮助的代班，等到有更合适的工作我再交换。”
“嗯……倒也是一种策略。”
听了明姬的解释，玉璞也解开了疑问。
“对了，沁灵你怎么还在这里？不是该去准备接下来跟戚小甜的比试吗？”
明姬忽然想起来，沁灵的比试被安排在自己蒸豆包的比试之后。可沁灵满脸悠闲，似乎没有去做准备的意思。
“昨天晚上有人通知我，戚小甜被蛇咬伤了，今天的比试不能出场。”
“？！”
明姬和玉璞同时发出惊讶的声音。
回味沁灵话中的信息，明姬心里吹过一丝凉飕飕的不安，她用微弱的声音念道。
“怎么会……又是蛇……？”
“我也觉得很巧啊。那天袭击猴子的也是蛇，大象屁股上插的是毒牙，也让人联想到毒蛇。”
“沁灵姐姐！我听说你单手擒大象，这是真的吗？！”
讲到大象的话题，玉璞跳了起来。
“又是猴子又是毒蛇的，我好像错过了不少热闹啊！”
“……我还想问，这都是哪里来的传闻啊……”
沁灵本人对这不实的八卦感到有些脱力。不过她也没工夫去一一辟谣，少些人来找麻烦总归是好事。
“我打算去看看戚小甜，别是被攻击过猴子们的毒蛇咬了。你要一起去的话，我路上讲给你。”
“好啊好啊！我这几天都没怎么关注宫里的事。”
“明姬呢？要去看看吗？”
“也好，我今天因为要宫斗，没有被安排其他工作。”
合辰宫宫人住处分为几种。
第一名到第十二名，都有独自的宫院，如岚的静风院，环画的珠帘院。
第十三名到第五百名，分别住在东西两处风景优美的林苑——东林苑和西林苑当中。
五百名以下的，如果是前五百名的侍女则跟主人一起住，若非，则按照自己的排名居住。
五百零一名到两千名分散在三处宫院。分别是位于偏南、偏西、东北的——赏晴庭、听雨庭、吹雪庭。
最后一千名，两千零一名到三千名，住在西南面的千羽庭。
沁灵虽然入宫时排第三千零一名，却也有个“坟地独院”，算是例外中的例外。
三人到了戚小甜所住的东林苑，踩在木头铺成的小路上，在两边的花丛林木当中寻找戚小甜所住的房子。
前十二名的宫院，为一般理解上的“皇妃住处”，着重彰显主人的地位和个性。而东西两处林苑则以景观为主体，将居住用的建筑点缀于多个小景之中，既省去了为宫人们单独打造宫景的成本，又扩大了宫中公共景观的范围。前五百名的，大都有官僚和地方富贾推荐的背景，有势力可以倚仗，可谓是在宫斗里一争高下的决心最强的一批。这些人都住在同一个大林苑里，所处环境平等，也可以少些暗中的攀比和勾心斗角。
找两个人打听之后，三人才问到了戚小甜的住所，沿着木板支路走进戚小甜所住的芍药园。
花圃之中有两排宫房对面而立，西面的那间里正传出断断续续的喊叫声。
“想我，戚小甜……六个月开口说话，两岁熟读古文书……四岁艳惊四座……六岁会持家……”
那痛苦的叫声里压抑着强烈的愤懑和怨恨。
沁灵三人颇有默契，在窗口停下脚步，且听她说些什么。
“八岁求婚者踏破门槛……十二岁斗死贱生庶妹和心机姨娘……十四岁半爹爹跪地求我不要随便外出以免祸国殃民……”
“如今，正是要用这惊天厨艺俘获太子降服皇宫征服世界之时，居然……居然遭此横祸！！一定是，天妒英才，要么就是，天将降大任于斯……嘶！！！”
“她这是被咬到脑袋了？还是咬伤太厉害脑袋不正常了？”
戚小甜一番内心自述听得沁灵莫名其妙。
“套路，她是把宫斗套路跟宅斗套路混一起了，习惯就好，别太认真。”
玉璞拍拍沁灵后背，带头去敲门。